Smartphones en pc's worden volgend jaar duur; Hier is waarom

Consumenten die volgend jaar een nieuwe pc of smartphone willen kopen, kunnen hogere prijzen krijgen, en de reden wordt steeds duidelijker: de torenhoge geheugenkosten gedreven door de vraag naar kunstmatige intelligentie.

De nieuwste financiële resultaten van Micron Technology bieden een inkijkje in hoe de AI-boom de wereldwijde geheugenmarkt hervormt — met rimpelingseffecten in consumentenelektronica.

De in de VS gevestigde fabrikant van geheugenchips boekte recordomzet en bedrijfswinst in het eerste boekjaar, wat wijst op een toenemende vraag naar geheugenapparaten die nodig zijn voor AI-systemen.

Hoewel Micron-investeerders de prestaties toejuichten, zorgt de sterk stijgende vraag naar geheugenchips voor toenemende kostendruk voor apparaatfabrikanten en uiteindelijk consumenten.

De vraag naar AI absorbeert de geheugenvoorraad

Micron rapporteerde een omzet van 13,6 miljard dollar voor het eerste boekjaar, een stijging van 57% op jaarbasis, en een geprojecteerde omzet van 18,7 miljard dollar voor het huidige kwartaal dat in februari eindigde.

Die prognose overtrof de verwachtingen van Wall Street ruimschoots en weerspiegelde sterk stijgende prijzen voor geheugenchips.

De piek wordt aangedreven door kunstmatige intelligentiesystemen, die grote hoeveelheden gespecialiseerd geheugen vereisen, met name geheugen met hoge bandbreedte.

Naarmate AI-datacenters snel opschalen, nemen ze een groeiend deel van de wereldwijde geheugenvoorraad op.

Micron-bestuurders erkenden tijdens de winstmelding dat de vraag groter is dan wat de sector kan bieden.

Het bedrijf zei dat het "meer dan uitverkocht" is van bepaalde producten en verwacht dat het totale aanbod "aanzienlijk tekortschiet aan de vraag voor de nabije toekomst."

Micron kondigde eerder deze maand aan dat het zijn consumentengeheugen zou verlaten om zich te richten op geheugenchips met hoge bandbreedte, die worden gebruikt in AI-datacenters.

Deze onbalans is al zichtbaar in de marktprijzen.

Volgens Trendforce is de spotprijs van een veelgebruikte dynamische random-access geheugenmodule de afgelopen zes maanden met meer dan 60% gestegen en wordt verwacht dat deze volgend kwartaal $500 zal naderen — bijna het dubbele van de prijs een jaar eerder.

Beperkte mogelijkheid om de productie snel te verhogen

In theorie zouden hogere prijzen fabrikanten moeten aanmoedigen om de capaciteit uit te breiden.

In de praktijk kost het bouwen van geheugenfabricagefabrieken jaren.

Micron is van plan begin volgend jaar te beginnen met de bouw van een nieuwe fabriek in upstate New York, maar de productie vanuit die faciliteit wordt pas in 2030 verwacht.

Het bedrijf voert de uitgaven elders op en plant dit fiscale jaar een recorduitgave van 20 miljard dollar aan kapitaalinvesteringen, ongeveer het dubbele van de gemiddelde jaarlijkse uitgaven van de afgelopen vijf jaar.

Toch heeft Micron gewaarschuwd dat dit investeringsniveau nog steeds niet zal voldoen aan de vraag naar AI-gerelateerd geheugen.

Met beperkte aanbodgroei worden hogere geheugenkosten ingebed in de elektronica-toeleveringsketen.

Elke centrale verwerkingsunit — de kern van pc's, smartphones, tablets, spelconsoles en andere apparaten — heeft geheugen nodig om te functioneren, waardoor het voor fabrikanten moeilijk is om deze druk te vermijden.

Consumenten en apparaatfabrikanten voelen de druk

PC- en smartphonefabrikanten waarschuwen investeerders al voor de impact.

Jeff Clarke, Chief Operating Officer van Dell, zei vorige maand tijdens de winst van het bedrijf dat het bedrijf zou proberen het effect van stijgende componentkosten te minimaliseren, maar erkende dat "de kostprijs stijgt voor alle producten."

Business Insider meldde dat Dell de prijzen van zijn commerciële producten wil verhogen.

HP heeft gewaarschuwd dat hogere geheugenprijzen de operationele winsten naar het lagere uiteinde van zijn voorspellingsbereik kunnen duwen.

Sommige van deze kosten zullen waarschijnlijk worden doorberekend aan consumenten.

Counterpoint Research heeft onlangs zijn prognose voor wereldwijde smartphoneleveringen volgend jaar verlaagd, met een daling van 2,1% in plaats van een bescheiden groei.

De timing is bijzonder uitdagend voor premium smartphones met AI-functies, die nog meer systeemgeheugen vereisen.

De effecten reiken verder dan telefoons en pc's.

De aandelen van Nintendo zijn scherp gedaald vanwege zorgen over de geheugenkosten van de volgende generatie Switch-console.

Analisten schatten dat een extra $40 per eenheid aan geheugenkosten de winst van het bedrijf aanzienlijk kan verminderen, waardoor de mogelijkheid van een hogere winkelprijs groter wordt.

Een structurele verschuiving, geen kortetermijnpiek

De resultaten van Micron onderstrepen dat dit geen tijdelijke leveringsstoring is.

Het bedrijf schat dat de totale adresserbare markt voor geheugen met hoge bandbreedte met een samengesteld jaarlijks tempo van 40% kan groeien en binnen drie jaar 100 miljard dollar kan bereiken.

Voor consumenten betekent dit dat hogere prijzen voor elektronica kunnen blijven zolang AI-investeringen sterk blijven en het aanbod moeite heeft om bij te benen.