Nvidia's koord in China: H200-chips, geopolitiek en een AI-gok met hoge inzet

De kalender is misschien omgeslagen, maar voor Nvidia blijven de bekende geopolitieke stromingen zwaar hangen.

Als 's werelds toonaangevende fabrikant van kunstmatige intelligentiechips blijft het Amerikaanse bedrijf gevangen tussen de steeds scherpere greep van Washington op de export van geavanceerde halfgeleiders en de vastberadenheid van Peking om de afhankelijkheid van buitenlandse technologie te verminderen.

In december kondigde de Amerikaanse president Donald Trump aan dat zijn regering de exportcontroles op Nvidia's H200 kunstmatige intelligentiechips voor China zou opheffen, waarmee een verbod dat onder de vorige regering-Biden was opgelegd, zou worden teruggedraaid.

Voor Nvidia en zijn CEO Jensen Huang was de aankondiging een welkome overwinning nadat Huang maandenlang bij het Witte Huis had gelobbyd, met het argument dat het blokkeren van Amerikaanse chipfabrikanten uit China uiteindelijk de binnenlandse Chinese rivalen zou versterken in plaats van het Amerikaanse leiderschap te beschermen.

Nieuwe impuls: China vraagt sommige techbedrijven om te stoppen met het plaatsen van nieuwe bestellingen voor H200-chips

Die verwachtingen werden deze week echter opgeschrikt nadat The Information meldde dat de Chinese autoriteiten sommige technologiebedrijven hadden gevraagd te stoppen met het plaatsen van nieuwe bestellingen voor Nvidia's H200-chips.

Het rapport stelde dat toezichthouders evalueerden of de chips het land in mogen worden en onder welke voorwaarden, wat een pauze aangeeft in plaats van een algemene afwijzing.

Volgens het rapport wil Beijing voorkomen dat bedrijven in de VS gemaakte chips opslaan voordat er een definitieve beslissing is genomen.

"China is toegewijd zijn nationale ontwikkeling te baseren op zijn eigen krachten en is ook bereid de dialoog en samenwerking met alle partijen te onderhouden om de stabiliteit van de wereldwijde industriële en toeleveringsketens te waarborgen," zei Liu Pengyu, woordvoerder van de Chinese ambassade in Washington.

China zou aankopen van H200 voor geselecteerd gebruik kunnen toestaan

Om de onzekerheid te vergroten, meldde Bloomberg donderdag dat China zich voorbereidt om enkele importen van Nvidia's H200-chips al dit kwartaal goed te keuren.

Volgens het rapport overwegen Chinese functionarissen aankopen toe te staan voor geselecteerde commerciële doeleinden, terwijl ze strikte limieten handhaven voor gevoelige gebieden.

Volgens het plan zouden de chips worden verboden voor gebruik door het leger, kritieke infrastructuur, gevoelige overheidsinstanties en staatsbedrijven, met verwijzing naar veiligheidszorgen.

Vergelijkbare beperkingen zijn eerder toegepast op andere buitenlandse technologieproducten, waaronder apparaten van Apple en geheugenchips van Micron Technology.

Verzoeken van beperkte organisaties kunnen nog steeds individueel worden beoordeeld, voegde het rapport toe, met verwijzing naar bronnen.

Nvidia probeert zichzelf te beschermen; Eist volledige voorafbetaling

Tegen deze veranderende achtergrond heeft Nvidia stappen ondernomen om zichzelf te beschermen tegen mogelijke verliezen als goedkeuringen worden vertraagd of ingetrokken.

Reuters meldde dat het bedrijf is begonnen met het eisen van volledige voorafbetaling van Chinese klanten die H200-chips willen kopen, en strengere commerciële voorwaarden opleggen dan gebruikelijk.

Het beleid vereist dat klanten volledig betalen op het moment van bestellen, zonder optie om te annuleren, terugbetalingen te vragen of de configuratie te wijzigen nadat bestellingen zijn geplaatst.

In beperkte gevallen mogen cliënten mogelijk commerciële verzekeringen of onderpand voor activa verstrekken in plaats van contant geld.

Hoewel vooruitbetalingen al lange tijd deel uitmaken van Nvidia's standaardvoorwaarden voor Chinese klanten, mochten zij eerder stortingen doen in plaats van het volledige bedrag vooraf te betalen.

Voor de H200 heeft Nvidia de voorwaarden echter aangescherpt, wat het gebrek aan duidelijkheid weerspiegelt over de vraag of leveringen uiteindelijk zullen worden goedgekeurd.

Deze stap weerspiegelt harde lessen die zijn geleerd.

Vorig jaar nam Nvidia een voorraadafschrijving van 5,5 miljard dollar door nadat een plotseling Amerikaans verbod de verkoop van de H20-chip aan China blokkeerde, wat benadrukt hoe snel beleidswijzigingen kunnen leiden tot financiële pijn.

De vraag in China blijft sterk ondanks onzekerheid

Zelfs terwijl toezichthouders overleggen, lijkt de vraag naar de H200 onverminderd.

De H200 is een krachtig onderdeel. Als Nvidia's op één na meest geavanceerde chip biedt het ongeveer zes keer de prestaties van de H20, een product dat specifiek was ontworpen om te voldoen aan eerdere exportregels voordat het volledig werd verboden.

Voor Chinese technologiebedrijven die racen om grootschalige AI-systemen te bouwen en te implementeren, vertegenwoordigt de H200 een grote sprong in capaciteit.

Huang zei dinsdag dat de interesse van klanten "vrij groot" was en dat Nvidia zijn toeleveringsketen had opgevoerd in afwachting van orders.

"President Trump heeft al gezegd dat de H200's een vergunning hebben voor export, en nu moeten we de mechanismen daarvan doorlopen. Als we dat gedaan hebben, verwacht ik de aankooporders."

Huang voegde eraan toe dat hij geen formele verklaring van Beijing verwachtte, en merkte op dat de komst van inkooporders op zichzelf goedkeuring zou betekenen.

"We leren alles via inkooporders. We verwachten geen persberichten of grote verklaringen," zei Huang.

Volgens Reuters hebben Chinese technologiebedrijven bestellingen geplaatst voor meer dan 2 miljoen H200-chips, elk geprijsd op ongeveer $27.000.

Dat overtreft ruimschoots de huidige voorraad van Nvidia van ongeveer 700.000 eenheden, wat zowel de omvang van de vraag als de logistieke uitdaging om daaraan te voldoen onderstreept.

Hoge financiële inzet voor Nvidia

Het financiële belang van China voor Nvidia blijft aanzienlijk.

In augustus zei financieel directeur Colette Kress dat het bedrijf per kwartaal chips ter waarde van 2 miljard tot 5 miljard dollar naar China kan verzenden, met kans dat dat bedrag kan stijgen als de orders versnellen.

De afgelopen dagen heeft het overheidsteam van Nvidia berichten verspreid waarin wordt gewaarschuwd dat Chinese bedrijven zoals Huawei en Baidu de kwaliteitskloof met Amerikaanse chips dichten.

Nvidia heeft betoogd dat het afsnijden van China het risico loopt de opkomst van binnenlandse concurrenten te versnellen, in plaats van te vertragen.

Een rapport van adviesbureau Frost and Sullivan suggereerde dat Baidu en Huawei al meer dan 70% van de Chinese markt voor cloud-computingchips controleren.

Het voegde eraan toe dat binnenlandse bedrijven "full-stack" aanbiedingen bouwen om te concurreren met Nvidia's CUDA-software-ecosysteem, een hoeksteen van hun dominantie in AI-computing.

Binnenlandse uitdagers winnen aan momentum, maar blijven nog steeds behoorlijk achter op Nvidia

Chinese internetgroepen, waaronder ByteDance, zien de H200 als een cruciale upgrade terwijl ze alternatieven blijven ontwikkelen.

Analisten zeggen dat binnenlandse GPU's binnen drie tot vijf jaar van strategische back-ups naar kerncomponenten van de Chinese AI-industrie kunnen overgaan.

Het optimisme van beleggers over die verandering heeft geleid tot scherpe winsten in Chinese chipaandelen.

De aandelen van Cambricon stegen vorig jaar met meer dan 120%, terwijl Moore Threads, opgericht door een voormalig Nvidia-executive, beursgenoteerd werd in een van de grootste aanbiedingen van het jaar op de Shanghai Star Market.

Desondanks waarschuwen experts dat Chinese spelers nog steeds een aanzienlijke achterstand hebben op Nvidia.

Huawei, vaak genoemd als de sterkste binnenlandse uitdager, wordt verondersteld minstens twee jaar achter te lopen qua prestaties.

Chinese fabrikanten kampen ook met ernstige capaciteitsbeperkingen en produceren volgens Tim Fist van het Center for a New American Security maximaal 2% van het volume dat buitenlandse concurrenten hebben bereikt.

Om aan de verwachte vraag te voldoen, heeft Nvidia contact opgenomen met Taiwan Semiconductor Manufacturing Co om de productie van H200 op te schalen, waarbij extra capaciteit naar verwachting in het tweede kwartaal van 2026 in gebruik zal worden genomen.

Die uitbreiding komt op een uitdagend moment, nu Nvidia overstapt van zijn Blackwell-architectuur naar het geavanceerdere Rubin-platform en concurreert met klanten zoals Alphabet's Google om schaarse productieplaatsen bij TSMC.