Trumps handelswapen keert terug: wat Section 301-onderzoeken betekenen

Nog geen maand nadat het Amerikaanse Hooggerechtshof een belangrijk deel van zijn eerdere tariefstrategie verwierp, is president Donald Trump terug met een nieuwe handelagenda.

De door Trump geleide Amerikaanse regering heeft nieuwe Section 301-onderzoeken gestart naar de handelspraktijken van 16 belangrijke handelspartners.

De ontwikkeling is van belang voor Amerikaanse bedrijven en consumenten, aangezien Section 301 niet alleen een instrument voor beleidsbeoordeling is, maar de Amerikaanse handelsvertegenwoordiger (USTR) formele bevoegdheden geeft om tarieven of andere handelsbeperkingen op te leggen als hij vaststelt dat buitenlandse praktijken oneerlijk of discriminerend zijn.

Waarom Section 301 nu van belang is?

De directe achtergrond is evenzeer juridisch als economisch.

Het Witte Huis zoekt naar een steviger juridische route om de tarieven tegen verschillende landen opnieuw op te leggen, nadat het vorige maand een tegenslag bij het Hooggerechtshof had ondervonden.

Section 301 is afkomstig uit de Trade Act van 1974 en geeft de USTR de bevoegdheid buitenlandse handelingen, beleidsmaatregelen en praktijken te onderzoeken die de handel van de VS belasten.

Als de onderzoeken geloofwaardige handelsdreigingen en -problemen van andere landen aantonen, kan de regering reageren met tarieven of andere tegenmaatregelen.

Dat maakt het trager dan een noodtariefmaatregel, maar ook meer gestructureerd en mogelijk moeilijker te verwerpen omdat het via een vastgesteld onderzoeksproces verloopt.

Deze ronde onderzoeken is gericht op wat de regering 'structurele overcapaciteit en productie in productiesectoren' noemt.

De term verwijst naar langlopende klachten vanuit de VS dat buitenlandse producenten de wereldmarkten overspoelen met gesubsidieerde of overtollige goederen.

De zaken zijn ruim van opzet.

De 16 economieën die worden onderzocht omvatten China, de Europese Unie, India, Japan, Zuid-Korea en Mexico, samen met Taiwan, Vietnam, Thailand, Maleisië, Cambodja, Singapore, Indonesië, Bangladesh, Zwitserland en Noorwegen.

Wat kan dit betekenen voor tarieven en handel?

Vooralsnog betekent dit niet per se dat er tarieven zullen worden opgelegd.

De volgende stappen omvatten openbare opmerkingen, hoorzittingen en een interdepartementale beoordeling voordat de regering beslist of specifieke landen of sectoren sancties verdienen.

Bovendien is de politieke boodschap duidelijk.

Trump gebruikte Section 301 tijdens zijn eerste termijn om tarieven in te zetten tegen veel Chinese invoer, en de wet wordt nog steeds gezien als een van Washingtons krachtigste handelsinstrumenten nadat zij eerdere juridische uitdagingen heeft doorstaan.

In praktische zin geeft de regering daarmee te kennen dat zij, zelfs na een gerechtelijke tegenslag, niet afziet van tarieven als een belangrijk industrieel- en handelswapen.

De ontwikkelingen komen op het slechtst denkbare moment, nu de oorlog tussen de VS, Israël en Iran al veel onzekerheid op de markten veroorzaakt.

Exporteurs, importeurs en fabrikanten moeten nu niet alleen afwegen of er nieuwe tarieven worden opgelegd, maar ook welke producten, landen en toeleveringsketens mogelijk bij het conflict betrokken raken.

Section 301 verandert een gerechtelijke nederlaag voor één tarifaire strategie in de openingszet van een andere.