Hoe Nvidia-chips via Supermicro naar China werden gesmokkeld

Nvidia staat al jaren in het vizier van de technologische strijd tussen de VS en China.

China genereerde ongeveer $17 miljard, of 13% van de omzet in FY2025, maar dat aandeel is sindsdien gedaald naar grofweg 5% onder striktere Amerikaanse exportcontroles.

Tussen druk op de marges en escalerende beperkingen in, bevindt de chipreus zich nu in het centrum van beschuldigingen dat een geraffineerd achterdeurtje is gebruikt om geavanceerde Amerikaanse AI-hardware naar China te verplaatsen.

Volgens een federale aanklacht die in New York openbaar werd gemaakt, worden drie mannen die gelinkt zijn aan Super Micro Computer, waaronder medeoprichter Wally Liaw, ervan beschuldigd te hebben geholpen bij het verplaatsen van ten minste $2,5 miljard aan beperkte servertechnologie naar China.

In het hart van de zaak ligt een eenvoudige beschuldiging met grote geopolitieke gevolgen.

Servers gebouwd met geavanceerde Nvidia-chips mochten zonder licentie van de Amerikaanse overheid niet legaal worden geëxporteerd naar China.

Maar, naar verluidt stelden aanklagers dat de verdachten deze beperking omzeilden door de werkelijke bestemming van de machines te verbergen.

Een route gebouwd om Amerikaanse controles te omzeilen

Aanklagers zeggen dat het vermeende plan begon met Supermicro-servers die in de Verenigde Staten werden geassembleerd en via de faciliteiten van het bedrijf in Taiwan werden geleid.

En nadat ze door meerdere Zuid-Aziatische landen waren verplaatst, werden de servers opnieuw verpakt en stilletjes doorgestuurd naar China, aldus de samenvatting van de aanklacht.

De sleutel-tussenpersoon, beweren aanklagers, was een niet bij naam genoemde Zuidoost-Aziatische onderneming die als ogenschijnlijke officiële koper optrad.

Op papier leek dat bedrijf de eindbestemming voor de apparatuur, maar onderzoekers zeggen dat het in werkelijkheid diende als doorgeefschakel voor echte klanten in China.

Die structuur was van belang omdat Amerikaanse exportregels sterk afhangen van wie de uiteindelijke gebruiker is en waar het product uiteindelijk naartoe gaat.

Valse papieren en dummy-servers

Wat de zaak opvallend maakt, is het niveau van detail in de vermeende doofpotoperatie.

Aanklagers zeggen dat er geen vergunning van het Commerce Department was verkregen voor de zendingen naar China.

Dat betekende dat de hele constructie draaide om het verbergen van de werkelijke bestemming voor zowel de fabrikant als de Amerikaanse autoriteiten.

Ze zouden naar verluidt veel verder zijn gegaan dan alleen papieren rompslomp.

Volgens het Justice Department zette de groep duizenden niet-werkende “dummy”-servers in scène voor inspecties, terwijl de echte machines al naar China waren verzonden.

Aanklagers beweren ook dat serienummers van Nvidia-chips werden gedupliceerd om de machines door nalevingscontroles te krijgen.

In feite, zeggen onderzoekers, vertrouwt de operatie op valse eindgebruikerpapieren, ingestudeerde hardware en gewijzigde labels.

Samen creëerden deze elementen de schijn van naleving terwijl beperkte AI-systemen via de achterdeur werden verplaatst.

Een grootschalig plan met bredere gevolgen

De schaal is een reden waarom de zaak zoveel aandacht krijgt.

Aanklagers zeggen dat de vermeende constructie van 2024 tot en met 2025 ongeveer $2,5 miljard aan omzet genereerde, waaronder grofweg $510 miljoen aan verkopen gedurende een periode van drie weken in 2025.

De drie verdachten zijn Yih-Shyan “Wally” Liaw, Ruei-Tsang “Steven” Chang en aannemer Ting-Wei “Willy” Sun.

De Amerikaanse autoriteiten zeggen dat Liaw en Sun zijn gearresteerd, terwijl Chang nog voortvluchtig is.

Supermicro verklaarde nadat de aanklacht openbaar werd gemaakt dat de drie aan het bedrijf waren verbonden, dat twee werknemers met administrative leave waren gezet en dat de relatie met de aannemer was beëindigd.