AST SpaceMobile zakt 15% na Blue Origin-satellietfalen

De aandelen van AST SpaceMobile vielen scherp in de voorbeurs op maandag, nadat het bedrijf een grote tegenslag bekendmaakte met een van zijn nieuwste satellieten, wat zorgen deed rijzen over uitvoeringsrisico's in de snelgroeiende race om ruimtegebaseerde breedband.

Het aandeel daalde meer dan 15%, nadat het bedrijf bevestigde dat de BlueBird 7-satelliet na de lancering aan boord van een Blue Origin New Glenn-raket in een onbruikbare baan was geplaatst.

Satellietfout gekoppeld aan lanceerfout

Het probleem deed zich voor tijdens de derde missie van Blue Origin’s New Glenn-raket. Hoewel de satelliet zich succesvol losmaakte van het lanceervoertuig en werd ingeschakeld, werd hij in een baan geplaatst die te laag is om operaties te handhaven.

"Hoewel de satelliet zich van het lanceervoertuig afscheidde en werd ingeschakeld, is de hoogte te laag om operaties te handhaven met de aan boord aanwezige voortstuwingstechnologie en zal hij teruggebracht worden in de atmosfeer. De kosten van de satelliet worden naar verwachting vergoed via de verzekeringspolis van het bedrijf," zei een woordvoerder van AST SpaceMobile in een bericht van Barron's.

De fout werd toegeschreven aan het bovenste trap van de raket, dat niet correct afvuurde, waardoor de satelliet vast kwam te zitten op een onvoldoende hoogte. Als gevolg daarvan zal BlueBird 7 worden teruggebracht in de atmosfeer en daarbij verbranden.

Ondanks het verlies van de satelliet zei AST SpaceMobile dat de financiële impact naar verwachting via de verzekering zal worden beperkt.

Uitrolplannen blijven intact

BlueBird 7 zou de achtste satelliet van het bedrijf in een lage baan om de aarde zijn geweest, onderdeel van het bredere plan om een ruimtegebaseerd mobiel breedbandnetwerk te bouwen dat rechtstreeks verbinding kan maken met standaard-smartphones.

Het bedrijf zei dat de productie doorgaat tot BlueBird 32, waarbij BlueBird 8 tot en met 10 naar verwachting binnen ongeveer 30 dagen klaar zijn voor verzending.

AST SpaceMobile herhaalde zijn doelstelling om tegen eind 2026 ongeveer 45 satellieten te hebben uitgerold, met plannen om dat jaar gemiddeld één tot twee lanceringen per maand uit te voeren.

Momenteel heeft het bedrijf zes satellieten in een baan en zijn tussen de 45 en 60 operationele satellieten nodig om commerciële diensten op noordelijke breedtegraden te kunnen aanbieden.

De tegenslag onderstreept de complexiteit van het opschalen van satellietconstellaties, vooral nu bedrijven proberen de uitroltijden te versnellen.

Concurrentie- en uitvoeringsrisico's centraal

Het incident is een tegenslag niet alleen voor AST SpaceMobile maar ook voor Blue Origin, nu beide bedrijven proberen te concurreren met SpaceX en diens Starlink Mobile-initiatief in de opkomende markt voor directe satelliet-naar-apparaatconnectiviteit.

AST SpaceMobile wedijvert om vóór rivalen een wereldwijd netwerk van 5G-kwaliteit op te zetten. Van Amazon wordt ook verwacht dat het de markt betreedt, met een mikpunt voor lancering rond 2028 na de overname van Globalstar, en met inzet van meerdere lanceerproviders, waaronder Blue Origin.

Analisten waarschuwen dat uitvoering cruciaal zal zijn. "Hoewel AST zijn doelstelling voor het einde van het jaar om 45 satellieten in een baan te hebben herhaalde, zal het een uitdaging zijn om dit te bereiken. Naar onze mening zal de kwaliteit van de service van AST's bètadiensten een belangrijke drijfveer van de aandelenkoers van het bedrijf zijn, gezien de concurrentie van grote spelers in de sector," schreef William Blair-analist Louie DiPalma in een onderzoeksnota.

"We blijven van mening dat veel van AST's partners onder mobiele netwerkoperators waarschijnlijk later dit jaar klantproeven zullen starten wanneer het netwerk van AST ongeveer 25 satellieten bereikt," voegde DiPalma toe.

Het verlies van BlueBird 7 benadrukt de operationele risico's die inherent zijn aan satellietuitrol, ook al stelt AST SpaceMobile dat het incident slechts één tegenslag is binnen een bredere, doorlopende uitrol.