Musk vs Altman: de $150B rechtszaak die de AI-IPO van de eeuw kan ontsporen

De een is het publieke gezicht van de AI-boom. De ander is de rijkste man ter wereld, een drijvende kracht achter de revolutie van elektrische voertuigen en een zelfbenoemde futurist.

Nu zitten Sam Altman en Elon Musk verwikkeld in een juridische strijd met hoge inzet over de toekomst van OpenAI — het bedrijf dat hielp AI in handen van het grote publiek te krijgen, in een zaak die niet alleen de AI-reus kan hervormen, maar ook de governance en structuur van de sector zelf kan herdefiniëren.

In de kern roept het geschil, dat wordt uitgevochten in een federale rechtbank in Oakland, Californië, een fundamentele vraag op: kan een organisatie die is opgericht als non-profit in het publieke belang omslaan naar een commerciële grootmacht zonder haar oorspronkelijke missie te schenden?

Terwijl generatieve AI in het dagelijks leven is verankerd, reiken de gevolgen van het antwoord veel verder dan de bestuurskamers van Silicon Valley.

Van gedeelde visie naar bittere breuk

De oorsprong van het conflict gaat terug tot 2015, toen Musk en Altman OpenAI medeoprichtten samen met een groep onderzoekers en ondernemers.

Het initiatief werd gepositioneerd als een tegenwicht tegen door bedrijven geleide AI-ontwikkeling, vooral vanwege zorgen rond DeepMind en moederbedrijf Google.

Destijds stelden de oprichters dat artificial general intelligence te krachtig was om uitsluitend in handen te laten van winstgedreven entiteiten.

OpenAI zou opereren als een non-profit, met de opdracht ervoor te zorgen dat de voordelen van AI breed gedeeld werden.

Die visie begon binnen enkele jaren te scheuren.

Musk vertrok uit de organisatie in 2018 na meningsverschillen over de koers en het leiderschap.

In de jaren die volgden introduceerde OpenAI een beperkt-winststructuur, waardoor het aanzienlijke kapitaal kon aantrekken terwijl het formeel verbonden bleef aan zijn non-profitwortels.

De transformatie versnelde na de release van ChatGPT, dat uitgroeide tot een van de snelst groeiende consumentenapplicaties in de geschiedenis.

Met steun van Microsoft en een snel uitbreidend productenaanbod ontwikkelde OpenAI zich tot een centrale speler in de wereldwijde AI-race.

Voor Musk vertegenwoordigt die verschuiving een verraad aan de oprichtingsprincipes van het bedrijf, en hij spande in 2024 een rechtszaak aan.

“Het is heel simpel,” getuigde Musk. “Het is niet oké om een goed doel te stelen.”

Hij heeft in zijn klacht ook OpenAI-medoprichter Greg Brockman en Microsoft, een belangrijke investeerder in het bedrijf, genoemd.

Binnen Musk’s claims en eisen

De rechtszaak van Musk streeft naar ingrijpende remedies die de structuur van OpenAI fundamenteel kunnen veranderen.

Hij heeft opgeroepen tot Altmans verwijdering uit de raad van bestuur, herstel van de non-profitstatus en teruggave van wat hij beschrijft als “onrechtmatig verkregen winst” ter waarde van ongeveer $150 billion.

Hij voert ook aan dat zijn aanvankelijke financiële bijdrage — ruwweg $38 million — op manieren is gebruikt die niet overeenkomen met OpenAI's oorspronkelijke missie.

Hoewel Musk heeft verduidelijkt dat hij niet principieel tegen een commercieel onderdeel is, heeft hij herhaaldelijk betoogd dat een dergelijke structuur ondergeschikt moet blijven aan de non-profitmissie.

Het huidige model, naar zijn zeggen, heeft die verhouding omgekeerd.

Persoonlijke spanningen komen naar voren

De spanning tussen Elon Musk en Sam Altman is gedurende de procedure onmiskenbaar geweest, wat onderstreept hoe een ooit samenwerkende relatie is ontaard in open vijandigheid.

De twee, die in dezelfde kringen van Silicon Valley verkeerden en OpenAI in 2015 medeoprichtten, bevinden zich nu aan tegengestelde zijden van een diep persoonlijk en hooginzet geschil.

Voorafgaande openbaringen hebben bijgedragen aan het drama, waarbij beide partijen interne communicatie openbaar maakten die licht werpt op eerdere interacties.

Onder die stukken bevonden zich berichten van OpenAI die suggereren dat Musk een voormalig bestuurslid zou hebben gebruikt om het bedrijf in de gaten te houden.

De procedure schoof ook in persoonlijk terrein, met verwijzingen naar Shivon Zilis, een voormalig bestuurslid van OpenAI.

Toen hij in de rechtbank over haar werd ondervraagd, omschreef Musk haar als “mijn stafchef en, eh, nou ja,” wat een inkijkje gaf in de ongewone persoonlijke toon van sommige uitwisselingen.

Een andere onderzoekslijn richtte zich op Musk's vermeende ketaminegebruik tijdens belangrijke onderhandelingen, hoewel Musk zei zich dergelijke gevallen niet te herinneren.

De kwestie werd later door rechter Yvonne Gonzalez Rogers tijdens een voorhoorzitting als irrelevant verworpen.

Altman's eigen verklaring droeg bij aan het beeld van een verbroken relatie.

Hij schreef dat Musk eerder had geklaagd dat hij niet genoeg erkenning kreeg voor OpenAI's succes en zich gekrenkt voelde doordat hij werd buitengesloten van een jubileumfoto.

Altman gaf ook een scherpe persoonlijke analyse: “Waarschijnlijk is zijn hele leven gevormd vanuit een positie van onzekerheid. Ik heb medelijden met die man.”

Drie dagen getuigenis schetsen Musk’s zaak

Elon Musk bracht deze week drie dagen door op de getuigenbank en presenteerde zijn zaak tegen OpenAI en diens leiderschap, met een mengeling van filosofische argumenten en concrete grieven over de evolutie van het bedrijf.

Hij begon zijn getuigenis op dinsdag door een thema te herhalen dat vertrouwd is in Silicon Valley: dat zijn ondernemingen draaien om een bredere missie ten dienste van de mensheid.

Musk verwees naar bedrijven als Tesla, SpaceX en Neuralink als voorbeelden van die ethos.

OpenAI, zei hij, werd met een vergelijkbaar doel opgericht voordat Sam Altman en medoprichter Greg Brockman het hervormden tot een sterk commercieel georiënteerde onderneming.

Op woensdag, tijdens ongeveer vijf uur aan getuigenis, trachtte Musk te verduidelijken dat zijn bezwaren niet gericht zijn tegen het bestaan van een commercieel onderdeel op zich, maar tegen de dominantie daarvan.

Hij zei dat een beperkte commerciële structuur de non-profitmissie zou kunnen ondersteunen, maar betoogde dat die niet het belangrijkste onderdeel zou mogen worden.

Terugblikkend op zijn vroege betrokkenheid zei hij dat hij “een dwaas” was geweest om $38 million bij te dragen, waarvan hij stelt dat het uiteindelijk heeft bijgedragen aan de opbouw van wat hij omschreef als een $800 billion commercieel bedrijf.

Musk ging ook in op de timing van zijn rechtszaak en vertelde de rechtbank dat zijn zorgen rond 2017 en 2018 begonnen, maar pas later duidelijk werden.

“Ik had eerder een rechtszaak aangespannen als ik had gedacht dat ze het goed doel eerder hadden gestolen,” getuigde hij.

Hij noemde Microsoft's $10 billion investering in 2023 als een kantelpunt, en zei dat die hem overtuigde dat het leiderschap van OpenAI probeerde “het goed doel te stelen.”

Tegen eind 2022, voegde hij toe, had hij Altman al “het vertrouwen verloren.”

Musk sloot zijn getuigenis af op donderdag, de vierde dag van het proces, waarna hij werd ondervraagd door OpenAI’s advocaat William Savitt.

De kruisverhoor richtte zich op de structuur van Microsoft’s investering, Musk’s rol in eerdere onderhandelingen en zijn zicht op de huidige activiteiten van de non-profit.

“Ik weet niet wat er bij OpenAI gebeurt,” getuigde Musk, waarbij hij beperkte zichtbaarheid op de huidige bedrijfsvoering erkende.

Savitt wendde zich ook tot Musk’s eigen AI-onderneming, xAI.

Musk zei dat het deels waar is dat xAI enkele van OpenAI’s modellen heeft gebruikt om zijn systemen te trainen, een techniek die bekendstaat als distillatie, en suggereerde dat OpenAI’s technologie heeft bijgedragen aan de opbouw van het nieuwere bedrijf.

In een bredere lijn van vragen probeerde Savitt inconsistenties aan te tonen in Musk’s houding ten opzichte van winstgedreven organisaties.

Hij vroeg of Musk’s andere ondernemingen — waaronder Tesla, SpaceX, Neuralink en platform X — maatschappelijk nuttig waren ondanks het ontbreken van winstplafonds.

Musk antwoordde dat dat zo was.

“Tesla probeert duurzame energie vooruit te helpen. Ik denk dat dat een goede zaak is,” zei hij, en voegde daaraan toe dat zijn andere bedrijven ook bredere maatschappelijke doelen dienen, ook al opereren ze als winstgevende ondernemingen.

OpenAI: een bedrijf onder druk

Het proces vindt plaats op een bijzonder gevoelig moment voor OpenAI, met vragen die niet alleen de governance betreffen maar ook de financiële koers en interne dynamiek van het bedrijf.

De recente aandacht nam toe nadat The New Yorker Sam Altman beschreef als een “pathological liar”, verwijzend naar een intern dossier samengesteld door voormalig chief scientist Ilya Sutskever dat een “consistent patroon van liegen” aan de raad van bestuur zou aantonen.

Altman bestempelde het stuk als “opzwepend”, hoewel hij “een hoop fouten” erkende.

Elon Musk heeft het artikel tijdens het proces aan zijn volgers op X versterkt, wat de publieke druk op OpenAI’s leiding vergroot.

Tegelijkertijd worstelt het bedrijf met zware financiële eisen die samenhangen met zijn snelle expansie.

Interne prognoses suggereren dat de verliezen in 2026 alleen al ongeveer $14 billion kunnen bedragen, met cumulatieve verliezen die naar verwachting meer dan $44 billion zullen overschrijden voordat het bedrijf winstgevend wordt.

De druk begint al zichtbaar te worden.

Kort voor het proces heeft OpenAI stilletjes zijn video-generatiemodel Sora stilgelegd, dat naar verluidt ongeveer $1 million per dag aan rekenkosten verbruikte.

De stap maakte ook een einde aan een $1 billion samenwerking met The Walt Disney Company die aan het project was gekoppeld.

Zelfs een recente financieringsronde van $122 billion, gesteund door Amazon, Nvidia en SoftBank, heeft weinig bijgedragen aan het wegnemen van zorgen over de langetermijnkapitaalbehoefte van het bedrijf.

Bijdragen aan de onzekerheid, meldde The Wall Street Journal deze week dat OpenAI is tekortgeschoten ten opzichte van zijn eigen prognoses voor gebruikersgroei en omzet, wat interne zorgen opriep over de vraag of het de investeringssnelheid kan volhouden die nodig is voor datacenters en rekeninfrastructuur.

Volgens het rapport waarschuwde financieel directeur Sarah Friar collega’s dat tragere groei de financiering van toekomstige compute-overeenkomsten zou kunnen bemoeilijken.

OpenAI heeft teruggewezen op die beweringen. “Dit is belachelijk. We zijn het er volledig over eens om zoveel mogelijk compute te kopen en werken er elke dag samen hard aan,” zei het bedrijf tegen CNBC.

Gevolgen van de uitkomst voor OpenAI en de AI-sector

De uitkomst van de zaak kan ingrijpende gevolgen hebben voor OpenAI en het bredere ecosysteem van kunstmatige intelligentie.

Als Elon Musk gelijk krijgt, kan de geplande beursgang van het bedrijf — algemeen verwacht eind 2026 tegen een waardering van rond $1 trillion — in twijfel worden getrokken.

Investeerders uit recente financieringsrondes kunnen ook geconfronteerd worden met het vooruitzicht van terugvorderingen.

Een dergelijke uitspraak zou ook het leiderschap van het bedrijf kunnen hervormen.

Sam Altman, die OpenAI sinds 2019 leidt en een centrale figuur in de AI-boom is geworden, zou gedwongen kunnen worden te vertrekken.

Meer in het algemeen kan de zaak een juridische precedent scheppen over de vraag of organisaties die als non-profit zijn opgericht kunnen overgaan in commerciële entiteiten — een vraag met implicaties voor soortgenoten zoals Anthropic en andere missiegedreven labs.

Zelfs als Musk niet slaagt, zal de controverse waarschijnlijk niet snel verdwijnen.

De procedure heeft al het interne werk van een bedrijf blootgelegd dat normaal gesproken achter gesloten deuren opereert, en heeft interne communicatie, documenten en governancepraktijken aan het licht gebracht die vragen oproepen over toezicht en verantwoording.

Los van de onmiddellijke juridische strijd weerspiegelt de zaak een diepere onrust over de concentratie van macht in de AI-sector.

Het benadrukt zorgen dat een transformerende technologie wordt gevormd door een kleine groep invloedrijke figuren, met consequenties die veel verder reiken dan Silicon Valley.

De rechtszaak wordt maandag hervat.