Wordt de $725B AI-uitgave van Big Tech gefinancierd door massaontslagen?

Een veelgenoemd cijfer deze week is dat 81,747 techmedewerkers hun baan verloren in Q1 2026, het hoogste kwartaalaantal ontslagen dat de sector in minstens twee jaar heeft gezien.

Dit heeft opnieuw het debat aangewakkerd over grote techbedrijven, AI en ontslagen.

Maar de meeste van die meningen missen het eigenlijke verhaal, omdat wat er nu gebeurt op de tech-arbeidsmarkt geen crisis is maar een transactie.

Een kille, doelbewuste en historisch ongekende transactie.

Het cijfer 81,747 is al achterhaald

De realiteit is dat de meeste gerapporteerde cijfers aangekondigde ontslagen bij genoemde bedrijven volgen, wat geen volledig beeld geeft.

Andere trackers plaatsen het cijfer voor 2026 op 95,878 werknemers getroffen in 249 gevallen begin mei, een tempo van 864 mensen per dag. Een derde tracker had tegen hetzelfde tijdstip al meer dan 113,000 geregistreerd.

Geen van deze cijfers houdt echter rekening met stiekeme uitstroom, het schrappen van contractmedewerkers of de stille bevriezingen van aanwervingen die het personeelsbestand verminderen zonder enige aankondiging.

Halverwege april, voordat Meta en Microsoft hun ontslagen volledig hadden doorgevoerd, telde één tracker al meer dan 150,000 techbanen die in 2026 zijn geschrapt — wat dit de grootste geconcentreerde golf van arbeidsverplaatsing in de techsector in een decennium maakt.

Meeste winst, meeste ontslagen

Dit is wat de cyclus van 2026 structureel anders maakt dan de correctie na de pandemie in 2022 en 2023.

Die golf werd veroorzaakt door het terugdraaien van overaanwervingen en stijgende rentes, wat discipline afdwingt bij businessmodellen die groei tegen elke prijs nastreven. Wat er nu gebeurt, betreft andere hoofdrolspelers.

Amazon schrapte ongeveer 16,000 corporate functies in Q1, meer dan de helft van alle techontslagen in het kwartaal, terwijl AWS een groei van 24% rapporteerde — de snelste in 13 kwartalen.

Oracle schrapte tot 30,000 posities, ongeveer 20% van zijn wereldwijde personeelsbestand, gericht op databasebeheerders van legacy-systemen en on-premises supportteams.

Meta kondigde 8,000 ontslagen aan, 10% van het personeel, met ingang van 20 mei — waarbij werving en HR 35 tot 40% van de ontslagen voor hun rekening nemen.

Marc Benioff van Salesforce zei het simpel bij de aankondiging van 4,000 schrappingen van klantenservicefuncties: "Ik heb minder mensen nodig."

Microsoft bood vrijwillige uittreding aan 8,750 Amerikaanse medewerkers, ongeveer 7% van zijn binnenlandse personeelsbestand.

Dit alles lijkt op doelbewuste keuzes.

De rekenkunde achter de $725 miljard

De keuze wordt duidelijker als je naar de andere kant van de balans kijkt. Google, Amazon, Microsoft en Meta zijn gezamenlijk van plan om $725 billion aan kapitaaluitgaven in 2026 te besteden, 77% meer dan het vorig jaar al-recorde $410 billion.

Microsoft's kapitaaluitgaven voor kalenderjaar 2026 bedragen $190 billion.

Amazon heeft $200 billion toegezegd.

Meta verhoogde zijn jaargids naar tussen $125 billion en $145 billion, wat neerkomt op ongeveer $370 million per dag aan datacentrumbouw.

Deze vier bedrijven steken nu meer kapitaal in AI-infrastructuur dan de hele wereldwijde olie- en gasindustrie uitgeeft aan exploratie.

De rekensom binnen elk bedrijf is gebaseerd op het feit dat salarissen van mensen de enige kostenpost zijn die flexibel genoeg is om snel genoeg te worden gekort om die uitbouw deels te compenseren.

Is AI daadwerkelijk verantwoordelijk, of is het een handig verhaal?

Dit is de belangrijkste vraag in de data, en het antwoord is genuanceerd. Nikkei Asia schreef 47.9% van de Q1-techontslagen toe aan AI en automatisering.

Een eerdere analyse van RationalFX gaf het expliciete AI-toeschrijvingscijfer op 20.4% voor dezelfde periode.

De kloof tussen die twee cijfers groeide omdat bedrijven hun ontslagen tijdens het kwartaal steeds sterker als AI-gerelateerd presenteerden, niet omdat de onderliggende oorzaak veranderde.

Sam Altman van OpenAI erkende deze dynamiek direct: "Er is enige AI-washing waarbij mensen AI de schuld geven van ontslagen die ze anders ook zouden doorvoeren."

De Chief AI Officer van Cognizant voegde eraan toe dat het nog zes maanden tot een jaar zal duren voordat bedrijven echte productiviteitswinsten uit AI zien, wat suggereert dat veel van de huidige ontslagen vooruitlopen op de daadwerkelijke automatisering.

Het eerlijke antwoord is dat AI reëel is, de correctie van overaanwervingen reëel is, en de stijgende kapitaalkosten in het post-nul-rente tijdperk evenzeer reëel zijn. Bedrijven kiezen de meest handige verhaallijn om alle drie te verpakken.

Een arbeidsmarkt splitst in tweeën

De maatstaf die, naast de ontslagcijfers, de minste aandacht krijgt, is die welke laat zien dat er tegelijkertijd met de recordontslagen in Q1 275,000 AI-gerelateerde vacatures openstonden in de Verenigde Staten.

Bedrijven rapporteren een stijging van 92% in aanwervingen voor AI-gerelateerde functies in 2026, met een loontoeslag van 56% voor rollen met hoge vraag.

Het probleem is dat de werknemers die worden ontslagen grotendeels niet de werknemers zijn die worden aangenomen.

Functies in klantenondersteuning, kwaliteitsborging, contentmoderatie en middenmanagement worden geschrapt.

Machine-learningingenieurs, onderzoekers op het gebied van AI-veiligheid en specialisten in datainfrastructuur zijn schaars.

Bloomberg-data suggereert dat ruwweg de helft van de aan AI toegeschreven ontslagen zal resulteren in het opnieuw inhuren van dezelfde functies offshore of tegen lagere salarissen, wat een kwestie van herwaardering van arbeid is, niet puur een verhaal van arbeidsreductie.

Senior engineers die hun baan verloren bij Salesforce, Intel en Workday zoeken naar werk met de hoogste snelheid sinds de golf van 2022, met een mediaan aanwervingstijd in de Bay Area die oploopt van 38 dagen in Q3 2025 tot 67 dagen in Q1 2026.

Q2 is nog niet meegerekend.

De 8,000 ontslagen bij Meta gaan op 20 mei in.

De uitkoopregelingen van Microsoft zijn nog onderweg. De volledige herstructurering van Oracle is nog gaande.

Het aantal zal stijgen voordat het daalt, en de echte vraag is of de door AI gecreëerde banen ooit tegen vergelijkbare lonen het volume aan permanent geschrapte functies zullen absorberen.