Venezuelanske bønder øker ris- og maisproduksjonen med lauglån

Mer enn 300 hektar med frodig mais og ris plantet av Roberto Latini i den vestlige venezuelanske delstaten Portuguesa bølger under en strålende sol og blå himmel.

De voksende avlingene, som skal høstes i september, ble plantet takket være midler til gjødsel og frø fra et landbrukslaug, som har gått inn for å støtte bønder i det økonomisk beleirede landet.

Venezuelanske dyrkere av ris og mais, hovedvekster for innenlandsk forbruk, har snudd en årelang nedgang i produksjonen takket være lån av gjødsel og frø fra kjøpere.

Disse lånene frigjør midler til å investere i generatorer og annen innsats for å bekjempe kutt i kraftforsyningen, som rapportert av et dusin bønder.

Lånene, fra minst seks laug i Portuguesa og 20 avlingskjøpegrupper nasjonalt, kommer midt i stramme kredittrestriksjoner, noe som gjør tradisjonelle banklån nesten umulige å sikre, med inflasjon på over 50 %.

Produksjonen øker, men utfordringene vedvarer

Landbruksproduksjonen i Venezuela, som i stor grad er avhengig av nasjonal matproduksjon, har stupt det siste tiåret på grunn av årevis med pris- og valutakontroll, nasjonaliseringer av land, mangel på drivstoff og feil i offentlige tjenester.

President Nicolas Maduro løsnet valutarestriksjonene i 2019, tillot transaksjoner i dollar og ga økonomien litt pusterom. Han har også brukt en ortodoks innsats for å redusere inflasjonen med kredittrestriksjoner og lavere utgifter.

Banklån tilgjengelig for bønder i Venezuela utgjør rundt 330 millioner dollar (252,44 millioner pund), ifølge det lokale konsulentfirmaet Globalscope.

Mye av denne finansieringen går til produsenter av småskala eksportavlinger som sesam og mungbønner.

Til sammenligning er kreditttilgjengeligheten mellom ni og 12 ganger tallet i Bolivia og Colombia.

Selv om "fremsalg" av avlinger er vanlig i andre latinamerikanske land som Brasil, er praksisen ny og øker i Venezuela, sa lokale landbrukseksperter.

Vilkårene for lånene, som ofte betales tilbake med selve innhøstingen, kan fortsatt være uoverkommelige for enkelte smådyrkere.

Uten mer regelmessig finansiering fra banker vil utfordringene vedvare, og enkelte produsenter kan legge ned virksomheten.

Laug og foreninger hjelper bønder

Produksjonen av ris og hvit mais var opp til 1,2 millioner tonn i fjor, 29 % mer enn i 2022.

Denne økningen er fortsatt langt under produksjonsnivået på 3,4 millioner tonn for et tiår siden, ifølge tall fra landbrukslauget.

Giorgio Ruffato, en dyrker av ris og mais i Portuguesa, representerer en forening som hjelper til med å finansiere bønder.

"Vi gir dem frø, insektmidler, hjelp med maskinreparasjoner og tjenester for å lagre avlingen deres," sa han på gården hans, som inkluderer et lite laboratorium for å sjekke avlingsskader fra skadedyr eller sopp.

Produsenter betaler tilbake lån ved å overlate avlingen eller inntektene fra salg til prosessanlegg, som betaler dem for avlinger i dollar basert på internasjonale priser.

Noen små produsenter tjener fortsatt ikke nok til å betale tilbake laugene. Høyere kostnader for produsentene, kombinert med 12-måneders inflasjon på 51,3 %, kan sive ned til forbrukerne.

Bønder tilpasser seg utfordrende forhold

Noen bønder gjør store investeringer i veier og reservestrømkilder på grunn av dårlig infrastruktur og hyppige kutt i vann og strøm.

Latini bruker transformatorer på landet sitt for å holde vanningssystemer for risplanter i gang selv med strømbrudd, mens Ruffato har reparert noen lokale veier for å transportere avlinger.

Til tross for den betydelige innsatsen, uten mer betydelig økonomisk støtte og konsekvente infrastrukturforbedringer, er den langsiktige levedyktigheten til Venezuelas landbrukssektor fortsatt usikker.