Aktivistiske investorer: maktaktører eller katalysatorer for langsiktig verdi?

I april i år befant Disney seg selv i sentrum av en av de mest oppsiktsvekkende bedriftskampene i 2024, og med suksess avverget milliardæraktivistinvestoren Nelson Peltz.

Etter en hardt omstridt kampanje, avviste Disney-aksjonærene Peltz sitt bud om å sikre seg to seter i selskapets styre.

Peltz og hedgefondet hans, Trian Fund Management, hadde fornyet angrepet på underholdningsgiganten i november 2023, og markerte deres andre forsøk.

Fokuset deres var Disneys lederskap, som de anklaget for ikke å ha taklet dårlig inntjeningsvekst og svak avkastning på investeringen.

Derimot utfoldet en annen stor aktivistisk innsats fra Elliott Management seg annerledes.

Elliott, et av verdens største aktivistfond, klarte å orkestrere et lederskap i Starbucks, noe som førte til at den tidligere administrerende direktøren ble erstattet med Brian Niccol, som tidligere hadde ledet Chipotle.

Denne endringen kom bare måneder etter at Elliott kjøpte en eierandel i selskapet. Etter lederskiftet steg Starbucks aksjekurs med 20 %, noe som indikerer sterk investorgodkjennelse.

Aktivistiske investorer har ikke bare søkt lederskifte, men også etterlyst direkte salg av selskaper.

På fredag rapporterte Bloomberg om Tencent Holdings og spillselskapet Ubisoft Entertainments grunnleggende Guillemot-familie som vurderer alternativer inkludert et potensielt kjøp av den franske videospillutvikleren etter at den mistet mer enn halvparten av markedsverdien i år.

Bak samtalene er det imidlertid et sett med minoritetsaksjonærer, inkludert aktivistinvestoren AJ Investments, som har presset på for enten en take-privat eller et salg av Ubisoft til en strategisk investor midt i aksjekursfallet.

Ubisoft-aksjen steg med 30 % etter nyhetsmeldingen.

Også Jana Partners har presset på for salg av programvareleverandøren Rapid7.

Mens resultatene av disse aktivistkampanjene varierer, skiller en rød tråd seg ut: den enestående hastigheten aktivistinvestorer retter seg mot selskaper.

Økningen i investoraktivisme

I følge en fersk Accenture-rapport med tittelen Steering Through Activist Investor Demands,

Rapporten bemerker at mellom 2010 og 2024 lanserte økonomisk orienterte aktivister 1232 kampanjer.

Fire av ti selskaper notert på S&P 500 har vært målrettet minst én gang siden 2010, med kampanjer som har vokst med en sammensatt årlig vekstrate (CAGR) på 16 % mellom 2010 og 2023.

I løpet av de siste fem årene er det i snitt satt i gang 125 aktivistkampanjer årlig.

Selv store, veletablerte selskaper er ikke lenger immune mot aktivistpress.

I følge Harvard Business Review møtte 550 amerikanske selskaper offentlige aktivistkrav i 2023, noe som representerer en økning på 8 % fra året før og en økning på 70 % sammenlignet med et tiår siden.

Internasjonalt er også aktivistkampanjer på vei oppover.

Antall selskaper målrettet av aktivister har økt med 25 % i Canada, 13 % i Asia og 24 % i Europa de siste to årene.

Accenture rapporterte at fra august 2024 hadde nesten en tredjedel (31 %) av et utvalg på 650 offentlige selskaper 60 % eller høyere sjanse for å bli målrettet av aktivistiske investorer.

Nesten halvparten av kampanjene ender i et gjensidig akseptabelt oppgjør, mens en tredjedel eskalerer til en proxy-kamp.

Kilde: Accenture

Hva er det som driver investoraktivisme?

Aktivistiske investorer fokuserer først og fremst på eierstyring og lederskifte.

Accentures analyse av over 1200 aktivistkampanjer fant at 68 % ba om endringer i styring og toppledelse.

I tillegg til styringsendringer er fusjoner og oppkjøp (M&A) et annet vanlig mål, og står for 24 % av aktivistkampanjene.

Aktivister presser ofte selskaper til å spinne ut divisjoner eller forfølge salg.

Selv når aksjonærgodkjenning ikke er nødvendig, kan aktivistiske investorer utøve innflytelse for å motsette seg eller endre vilkårene for M&A-avtaler.

I 2023 var det en merkbar økning i motstand mot fusjoner og oppkjøp.

Aktivister stilte 63 krav om å stanse M&A-avtaler ved USA-baserte selskaper, en økning på 19 % sammenlignet med året før, ifølge Harvard Business Review .

Utover styring og fusjoner og oppkjøp, tar aktivister også til orde for strategiske endringer (16 % av kampanjene), operasjonell effektivitet (7 %) og kapitalstyringsreformer som tilbakekjøp av aksjer (7 %), sa Accenture.

I 2023 møtte 81 amerikanske selskaper lønnsrelaterte krav fra aktivister, en økning på 37 % sammenlignet med de 59 som ble sett året før og den høyeste økningen fra år til år for enhver etterspørselstype.

Mark DesJardine, assisterende professor i forretningsadministrasjon ved Dartmouth College's Tuck School of Business bemerker i HBR-rapporten,

DesJardine delte analysen sin om at selskaper som ansetter styremedlemmer som har dårlige resultater, som hadde lav aksjonærstemmestøtte i sine tidligere roller, og som har vært gjenstand for søksmål, er lettere mål for aktivister.

Skaper aktivistisk investering varige verdier?

Mens aktivistkampanjer ofte utløser umiddelbare aksjekursøkninger, gjenstår spørsmål om den langsiktige bærekraften til disse gevinstene.

Aktivistledede intervensjoner øker vanligvis aksjekursene med 2 % til 10 %, med noen kjente aktivister som presser opp gevinster så høyt som 20 % bare ved å kunngjøre deres engasjement, ifølge Harvard Business Review .

Accenture advarer imidlertid om at mens total aksjonæravkastning (TSR) vanligvis stiger det første året etter en aktivistkampanje, avtar disse økningene ofte over tid.

I gjennomsnitt gir aktivistkampanjer en økning på 8,9 % i TSR i løpet av det første året, men avkastningen faller i de påfølgende årene, ofte bak S&P 500 innen det fjerde året.

Etter en aktivistkampanje, skyter gjennomsnittlig TSR opp på kort sikt, men underpresterer S&P 500 i det lange løp.

Kilde: Accenture

En McKenzie-studie av nesten 170 aktivistkampanjer over hele verden i løpet av det siste tiåret fant at når aktivister forlater sine stillinger, opplevde 40 % av selskapene som så positiv avkastning under aktivistens engasjement negativ TSR i de tre årene etter exit.

Ifølge McKenzie er forklaringen på dette at når et selskaps aksjekurs går foran dets grunnleggende, kan aktivister selge for å realisere gevinstene sine (aktivistens egne investorer søker tross alt også høy avkastning).

Dessuten, selv når selskapets egen- og markedsverdier er på linje, kan høyere ytelse ikke opprettholdes for alltid. Etter hvert som tempoet i inntektsveksten avtar, synker også TSR.

Dom over investoraktivisme

Som det fremgår av dramaet som følger når en aktivistisk investor hever stemmen, ser ledere og styrer ofte på dem som forstyrrende.

Mens intervensjonene deres kan gi kortsiktige gevinster i total aksjonæravkastning (TSR), går de ofte på bekostning av bedriftens stabilitet.

Aktivister presser ofte frem aggressive krav som kan avspore nøye utformede strategier, tvinge frem endringer i lederskap og forstyrre styreromsdynamikken.

Trusselen om en proxy-kamp eller offentlige sammenstøt om strategiske beslutninger kan også belaste ledelsen og hindre langsiktig planlegging.

Administrerende direktører kan finne på å miste kontrollen eller til og med jobbene sine, ettersom aktivistledede kampanjer noen ganger fører til at aktivistene selv blir lagt til i styret.

Imidlertid viser historiske data at aktivistkampanjer ofte stopper et selskaps nedadgående bane, med meravkastning opprettholdt i opptil 36 måneder etter kampanjen.

Selv om fremtidig volatilitet kan utfordre disse resultatene, tyder bevisene på at til tross for deres forstyrrende metoder, kan aktivistiske investorer faktisk fungere som katalysatorer for verdiskaping. McKenzie sier,

I de fleste tilfeller korrelerer aktivistkunngjøringer med verdiskaping, heter det.

Til slutt er dommen om investoraktivisme blandet. Mens aktivister midlertidig kan riste opp lederskap og øke avkastningen, er de langsiktige effektene ofte usikre.

Likevel er deres rolle som drivere for endring og ansvarlighet i bedriftsverdenen ubestridelig.