Tilbakekjøp av aksjer dominerer 2024: her er grunnen til at ikke alle tilbakekjøp er verdt det

Wall Street feirer ofte når selskaper kunngjør tilbakekjøp av aksjer, og ser dem som en tillitserklæring til et firmas fremtid.

Imidlertid gir veteranaksjeforsker Bradley Safalow en advarsel.

En rapport fra Barron's har satt ut Safalows argument om at selv om tilbakekjøp kan gi et kortsiktig løft til aksjekursene, er deres langsiktige virkning ofte mindre gunstig, spesielt for selskaper med økonomiske eller operasjonelle svakheter.

Tilbakekjøpsparadokset: store brukere, underveldende resultater

Safalows forskning avslører en slående trend: selskaper med de største tilbakekjøpsprogrammene i S&P 500 har prestert dårligere enn den bredere indeksen det siste tiåret.

I sitt notat til abonnenter av PAA Research, sammenlignet han tilbakekjøp av aksjer med et "sukkerrush" - en flyktig økning i aksjekursene som ofte gjør selskaper svakere i det lange løp.

Fra 2019 til 2023 kjøpte S&P 500-selskaper tilbake aksjer for svimlende 3,5 billioner dollar.

Imidlertid klarte ikke mye av disse utgiftene å redusere antallet utestående aksjer betydelig på grunn av den motvirkende effekten av stigende aksjebasert kompensasjon.

Bare en liten andel av selskapene oppnådde en netto andelsreduksjon på mer enn 4 %.

For selskaper med høy gjeld eller strukturelle utfordringer kan tilbakekjøp være en dårlig bruk av kapital.

Safalow fremhever eksempler som ITT Educational Services og Big Lots, som brukte over 1 milliard dollar på tilbakekjøp før de til slutt begjærte seg konkurs.

Dårlig timing: fallgruvene ved tilbakekjøpsstrategier

Safalows kritikk stemmer overens med akademisk forskning og innsikt fra erfarne investorer som Leon Cooperman, som lenge har observert at bedriftsledere ofte feilsøker tilbakekjøp.

Selskaper kjøper ofte aksjene sine når prisene er høye, bare for å trekke seg tilbake under nedgangstider når aksjene er undervurdert.

"De fleste lederteam mangler en klar forståelse av virksomhetens egenverdi," har Cooperman bemerket.

Safalow gjenspeiler denne følelsen, og understreker at tilbakekjøp ideelt sett bare bør skje når et selskaps aksjer er betydelig undervurdert.

Outliers for tilbakekjøp: selskaper som får det riktig

Til tross for den generelle kritikken, har noen selskaper klart å bruke tilbakekjøp effektivt, og generere betydelige aksjonærverdier.

Safalow identifiserer firmaer som AutoZone, Dillard's og Build-A-Bear Workshop som kloke kjøpere av aksjene deres.

Disse selskapene har konsekvent kjøpt tilbake aksjer på gunstige tidspunkter, og har bidratt til sterk ytelse i forhold til S&P 500 og Russell 2000 de siste fem årene.

I desember publiserte Safalow en liste over "Buyback Outliers" - selskaper som viser disiplinerte tilbakekjøpsstrategier, selv i perioder med svake markeder.

For å kvalifisere genererer disse firmaene konsekvent fri kontantstrøm, oppnår høy avkastning på kapital og opprettholder lave nivåer av aksjebasert kompensasjon.
Noen av de bemerkelsesverdige navnene på Safalows liste inkluderer:

Charter Communications: Kabeloperatøren har vist strategisk timing i sine tilbakekjøp, styrket av sterk kontantstrøm.

Williams-Sonoma: Forhandleren har prestert bedre takket være disiplinert kapitalallokering og forsiktig tilbakekjøpsaktivitet.

Etsy og Polaris: Blant mindre firmaer har begge selskapene effektivt brukt tilbakekjøp for å øke aksjonærverdien.

Lagerbasert kompensasjon: en oversett kostnad

En av Safalows primære bekymringer er rollen til aksjebasert kompensasjon i å forvrenge den virkelige effekten av tilbakekjøp.

Mange selskaper har lykkes med å overbevise Wall Street om å utelukke aksjebasert kompensasjon når de beregner justert inntjening, til tross for at det er en reell kostnad for aksjonærene.

Hos noen teknologi- og forbrukerfirmaer overstiger aksjebasert kompensasjon 15 % av kontantstrømmen fra driften, noe som utvanner fordelene ved tilbakekjøp.

Safalow hevder at selskaper ofte bruker tilbakekjøp for å maskere disse kostnadene, og skaper et misvisende bilde av økonomisk helse.

Leksjoner for investorer

Safalows funn gir viktig innsikt for investorer som navigerer i tilbakekjøpslandskapet:

Vær skeptisk til store tilbakekjøpsprogrammer: Høye tilbakekjøpskostnader er ikke nødvendigvis det samme som sterk langsiktig avkastning.

Vurder ledelsens timing og strategi: Se etter selskaper som kjøper tilbake aksjer når prisene er lave, i stedet for å jage etter høye verdivurderinger.

Prioriter kontantstrøm og kapitaleffektivitet: Bedrifter med disiplinert kapitalallokering og begrenset aksjebasert kompensasjon er mer sannsynlig å levere bærekraftig avkastning.

For investorer som søker muligheter, kan Safalows "Nice List" over Buyback Outliers tjene som et utgangspunkt.

Disse selskapene viser at når de utføres med omtanke, kan tilbakekjøp fortsatt være et verdifullt verktøy for å øke aksjonærverdien.