Chiles SQM bommer på fortjenesteanslagene, advarer om lavere litiumpriser

Chiles SQM, verdens nest største litiumprodusent, la onsdag frem resultater for første kvartal som ikke innfridde analytikernes forventninger.

SQM hadde et nettoresultat på 137,5 millioner dollar, eller 48 cent per aksje, som var lavere enn konsensusestimatet på et nettoresultat på 171,2 millioner dollar, eller 63 cent per aksje, basert på LSEG-data.

Det globale litiummarkedet står overfor betydelige utfordringer, inkludert en nedgang i det globale salget av elbiler og overforsyning fra kinesisk import.

Litiumprisene har falt med nesten 90 % fra toppen på slutten av 2022 på grunn av overmetning, noe som tynger profitten i hele sektoren.

Selv om SQM gikk glipp av overskudd, nådde selskapet en kvartalsomsetning på 1,04 milliarder dollar for januar–mars-kvartalet, et tall som var i tråd med analytikernes estimater på 1,045 milliarder dollar.

Fallende litiumpriser legger press på profittmarginene

SQMs dårlige resultat kommer samtidig som litiumindustrien står overfor en av sine vanskeligste perioder.

Selskapet, som også produserer gjødsel og industrikjemikalier, har blitt rammet av den dramatiske reduksjonen i litiumprisene som startet i 2023 og fortsatte til og med 2025.

Den chilenske gruveselskapet hadde allerede advart om et tøft prismiljø, etter å ha rapportert redusert lønnsomhet i fjerde kvartal 2024.

På den tiden spådde SQM at litiumprisene ville fortsette å stupe til tidlig i 2025.

Den spådommen har i stor grad gått i oppfyllelse, og overforsyningsproblemet viser små tegn til å avta.

Onsdag gjentok SQM disse bekymringene, og indikerte at realiserte litiumpriser i andre kvartal vil være lavere enn i første kvartal.

Strategiske trekk i Atacama

Etter hvert som prispresset øker, søker SQM å styrke sin langsiktige posisjon gjennom partnerskapsmuligheter.

Firmaet venter på den siste myndighetsgodkjenningen for å inngå en stor allianseavtale med Chiles statseide kobbergruveselskap, Codelco.

Dette fellesforetaket sentrerer seg rundt verdens rikeste forekomster av litiumsaltlake på Atacama-saltslettet.

Joint venture-selskapet representerer et avgjørende skritt for SQM for å styrke sin innenlandske posisjon og sikre fremtidige produksjonsvolumer i et raskt konsoliderende og politisk ladet globalt litiummarked.

Å forvalte kvalitetsressurser, som de i Atacama, kan gi en langsiktig fordel.

En sektor som søker balanse

Litiumboomen, som en gang ble sett på som nøkkelen til en bærekraftig energiomstilling, kan nå møte utfordringene med rask ekspansjon.

Økende etterspørsel etter litium, kombinert med Kinas nåværende forsyning og utviklingen i Australia, Latin-Amerika og Afrika, omformer den globale markedsdynamikken.

Den største bekymringen for SQM og konkurrentene er hvor lenge overskuddet vil vare.

Prisene forventes å holde seg lave, selv om etterspørselen etter elbiler, energilagringsløsninger og elektrifiseringsprogrammer øker.

I mellomtiden blir litiumprodusenter tvunget til å tilpasse seg.

SQM innebærer å balansere kortsiktig marginkompresjon med langsiktige investeringer i partnerskap og eiendeler for å generere fortjeneste over tid.

Den økonomiske utviklingen de neste kvartalene kan være under press, men den strategiske posisjonen i et litiumrikt landskap er en viktig langsiktig ressurs.