Kina skåner store franske konjakkprodusenter fra toll i konjakktvist

I en beslutning som gir delvis lettelse til den europeiske brennevinsindustrien, sa Kina fredag at de ville frita viktige franske konjakkprodusenter som Pernod Ricard, LVMH og Remy Cointreau fra høye antidumpingtoller – forutsatt at de forplikter seg til minimumsimportpriser for det kinesiske markedet.

Avgjørelsen følger en månedslang handelsundersøkelse av EUs konjakkimport, først og fremst fokusert på Frankrikes ikoniske konjakksektor.

Kinas handelsdepartement sa at mens toll på opptil 34.9 % vil bli pålagt europeisk konjakkimport fra og med juli 5, 2025, vil produsenter som overholder minimumsprisavtaler unngå tollsatsene.

Selve minsteprisene ble ikke avslørt.

Kjennelsen bringer klarhet i en handelssituasjon som har alvorlig påvirket fransk konjakkeksport til Kina – det mest verdifulle globale markedet for brennevinet.

I følge industrigruppen BNIC (Bureau National Interprofessionnel du Cognac) hadde den månedlige eksporten til Kina falt så mye som 70 % siden Kina innførte midlertidige tollsatser i oktober 2024, som gjengjeldelse mot EUs tollsatser på kinesiskproduserte elektriske kjøretøy.

Minsteprisavtale gir midlertidig lettelse

Remy Cointreau, eier av Remy Martin-merket, ønsket avtalen velkommen som et "vesentlig mindre straffende alternativ", og la til at det gjør det mulig for selskapet å fortsette investeringene i Kina.

Pernod Ricard og LVMH, hvis porteføljer inkluderer henholdsvis Martell og Hennessy, forventes også å dra nytte av den nye ordningen.

Mens avtalen unngår den umiddelbare virkningen av høye tollsatser, understreker franske bransjeorganer at resultatet fortsatt er mindre gunstig enn status quo før etterforskningen.

«Dette er grunnen til at vi fornyer vår oppfordring til den franske regjeringen og EU-kommisjonen om å oppnå en politisk avtale med kinesiske myndigheter så snart som mulig for å gå tilbake til en situasjon uten antidumpingtoll,» sa BNIC i en uttalelse.

Mindre produsenter kan også finne en viss lettelse, ettersom departementet bekreftet at innskudd samlet inn under de midlertidige tollene siden oktober 2024 vil bli refundert.

Dette var et viktig problem i forhandlingene, spesielt for selskaper med strammere kontantstrømmer.

Tollsatser truer fortsatt for produsenter som ikke overholder

Kinas endelige kjennelse fastholder at produsenter som ikke oppfyller minstepriskravene – eller som bryter avtalen – vil bli underlagt den fulle antidumpingtollsatsen på opptil 34,9 % de neste fem årene.

Handelsdepartementets uttalelse gjorde det klart at håndhevelsen ville være streng, selv om den stoppet opp med å detaljere hvordan etterlevelse vil bli overvåket.

Beslutningen sammenfaller med økende diplomatisk aktivitet mellom Frankrike og Kina.

Den franske ministeren for digitale anliggender Jean-Noël Barrot skulle møte Kinas handelsminister Wang Wentao i Paris senere på fredag, med diskusjoner som forventes å inkludere handelsspørsmål i forkant av et toppmøte mellom Kina og EU senere denne måneden.

Industrien reagerer på vedvarende usikkerhet

Aksjene til franske brennevinsprodusenter tok seg opp igjen på fredag etter en innledende nedgang da det ble kjent at de kunne unngå Kinas nye toll på konjakk fra EU hvis de fulgte minsteprisforpliktelser.

Remy Cointreau var i grønt med 0,13 % etter å ha falt i tidlig handel, mens Pernod Ricards lettet noen av tapene og var ned med 0,22 % klokken 13:20, etter å ha falt 1 % tidligere.

LVMH falt med 1,44 % etter å ha tapt 2,1 % midt på morgenen i europeisk handel.

Analytikere sa at markedet hadde håpet på en fullstendig tilbakeføring av toll, ikke et betinget fritak.

"Pernod Ricard kan bli mer straffet enn Remy Cointreau, med mindre eksponering mot ultra-premium cognac, noe som betyr at kundebasen er mer følsom for prisøkninger," sa Arnaud Autier, aksjeanalytiker ved ODDO BHF.

Bransjeobservatører er fortsatt forsiktige, og bemerker at selv det justerte rammeverket fortsatt introduserer prisstivhet og potensielle overholdelsesbyrder.

Den Brussel-baserte handelsgruppen spiritsEUROPE kalte avgjørelsen «en betydelig barriere for legitim handel», og gjentok at europeiske produsenter hadde fremlagt bevis de siste 18 månedene for å motbevise dumpingpåstander.

Handelsspenninger strekker seg utover brennevin

Konjakk-etterforskningen, selv om den nå er delvis løst, var den første i en bredere innsats fra Kina for å målrette europeiske varer midt i eskalerende handelstvister.

Kina har også satt i gang undersøkelser av europeisk svinekjøtt og meieriprodukter.

I mellomtiden sier franske myndigheter at Kinas fokus på konjakk var politisk motivert, gitt Frankrikes høylytte støtte til EUs tollsatser på kinesiske elbiler.

Analytikere mener resolusjonen om konjakk signaliserer en vilje fra begge sider til å forhindre en fullverdig handelskrig.

«Jeg tror begge sider, Frankrike og Kina, ikke ønsket at dette skulle komme ut av kontroll,» sa en høytstående fransk industrikilde til Reuters. «De ønsket å finne en løsning.»

Likevel, med endelige antidumpingtoller på i gjennomsnitt 32,2 % på ikke-kompatibel EU-konjakk og lignende brennevin, og liten fremgang i selve EV-tvisten, er spenningene fortsatt høye.