Couche-Tard-utgangen lar Seven & i fokusere på kjerneoperasjoner, men aksjen kan forbli dempet

Aksjene til den japanske detaljhandelsgiganten Seven & i Holdings stupte kraftig torsdag etter at Canadas Alimentation Couche-Tard uventet trakk sitt oppkjøpstilbud på 47 milliarder dollar.

Trekket, som kom etter nesten et år med fruktløst engasjement, knuste håpet om det som ville ha vært den største utenlandske overtakelsen noensinne av et japansk selskap.

Seven & i's aksjer falt 8,80 % i ettermiddagshandelen i Tokyo.

Kollapsen markerer et tilbakeslag for innsatsen for å fremme større åpenhet i Japan, der ledere tradisjonelt har vist mindre lydhørhet overfor aksjonærkrav om høyere verdsettelser sammenlignet med sine globale jevnaldrende.

Analytikere sier at Seven & i nå kan fokusere på å forbedre driften etter slutten av Couche-oppkjøpstilbud.

Imidlertid kan eventuelle fordeler ta tid å løfte aksjen, og med mindre press for å avverge en overtakelse, kan selskapet lette på aksjonærforsterkende innsats – noe som får noen investorer til å forlate aksjene.

Sammenbrudd i samtalene fører til at Couche-Tard forlater

Couche-Tard, som driver nesten 17 000 nærbutikker globalt, inkludert Circle K-merket, kunngjorde sent onsdag at de hadde trukket forslaget på grunn av "en vedvarende mangel på engasjement i god tro" fra Seven & i-ledelsen.

"Det har ikke vært noe oppriktig eller konstruktivt engasjement fra 7&i som vil lette fremføringen av noe forslag," sa det kanadiske firmaet i en skarpt formulert uttalelse.

Seven & i, morselskapet til 7-Eleven, uttrykte skuffelse over Couche-«ensidige» beslutning om å avslutte samtalene og tilbakeviste mange av firmaets påstander, og beskrev dem som «unøyaktige» i en uttalelse oversatt fra japansk.

Tilbudet ble hevet, men aldri ønsket velkommen

Couche-Tard henvendte seg først til Seven & i august 2023 med et tilbud på $14,86 per aksje, som det japanske firmaet avviste og kalte det en betydelig undervurdering.

I oktober hevet den kanadiske forhandleren budet sitt til 18,19 dollar per aksje, eller rundt 7 billioner yen (47 milliarder dollar), men klarte ikke å få gjennomslag med Seven & is ledelse.

Couche-Tard hevdet at sammenslåing med Seven & i var den «mest effektive måten å maksimere verdien for alle interessenter», men innrømmet at det ikke kunne fortsette uten meningsfull dialog.

Avtalen ville ha samlet Couche-globale tilstedeværelse med Seven & is nettverk med 87 000 butikker, og skapt en dominerende aktør i den globale nærbutikksektoren.

Øynene på Seven og i's neste trekk

Med Couche-Tard ute av bildet, øker presset på Seven & i for å demonstrere levedyktigheten til sin frittstående strategi.

Selskapet utnevnte nylig sin første utenlandske administrerende direktør, Stephen Dacus, og har lovet å effektivisere driften og frigjøre aksjonærverdier.

En strategioppdatering er ventet i august.

"Vi er fortsatt fullt forpliktet til vår frittstående verdiskapingsplan," sa selskapet, og fremhevet initiativer som tilbakekjøp av aksjer, salg av ikke-kjerneeiendeler og potensiell notering av den nordamerikanske nærbutikkenheten.

I følge Bloomberg Intelligences Lea El-Hage, "Strategioppdateringen for august vil være nøkkelen til å demonstrere at den frittstående planen kan generere mer verdi enn det avviste oppkjøpet."

Noen investorer forble skeptiske til at en annen frier ville gå inn etter de langvarige forhandlingene.

«Det viser at du kan trekke ut prosessen for å unngå å bli kjøpt ut,» sa en aksjonær, som snakket anonymt, rapporterte Bloomberg.

Fokus kan skifte til drift, men investormomentum kan avta

Selskapet planlegger å notere sin nordamerikanske virksomhet innen utgangen av 2026 og har som mål å fullføre et tilbakekjøp av aksjer på 2 billioner yen (13 milliarder dollar) innen begynnelsen av 2031 – mål som antyder at enhver meningsfull avkastning for investorer kan ta år i stedet for måneder.

I det siste kvartalet som ble avsluttet i mai, falt driftsresultatet fra den innenlandske nærbutikkvirksomheten, delvis på grunn av kostnader knyttet til nye produkttilbud.

Derimot økte utenlandske profitter, støttet av utvidelsen av proprietære produkter i det amerikanske markedet.

"Seven & is ledelse kan kanskje bruke mer tid og ressurser på å forbedre sine tjenester og operasjonelle effektivitet, nå som ledelsen ikke lenger trenger å forholde seg til Couche-overtakelsessamtaler," sa Tomoichiro Kubota, senior markedsanalytiker i Matsui Securities.

Han advarte imidlertid om at det kan ta lang tid før denne innsatsen oversettes til en høyere aksjekurs.

Kubota sa at Seven & is innsats for å øke aksjene kanskje ikke er like aggressiv som før, siden selskapet tok disse skrittene delvis for å avverge overtakelsesforsøket.

Investorer som forventet slike trekk vil sannsynligvis «stenge sine posisjoner foreløpig», sa han

Japansk motstand mot utenlandsk eierskap dukker opp igjen

Sammenbruddet fremhever de fortsatte vanskelighetene utenlandske investorer møter når de forsøker store oppkjøp i Japan, et land der bedriftsstyrer ofte er på vakt mot ekstern påvirkning.

Analytikere pekte på en bredere motvilje i Japan Inc mot å gi fra seg kontrollen, til tross for nylige reformer som tar sikte på å forbedre styringen og aksjonærenes respons.

"Vollgraven av japansk proteksjonisme viste seg å være for mye for Couche-Tard å krysse," sa Andrew Jackson, leder for japansk aksjestrategi hos Ortus Advisors.

Han bemerket at Seven & is betydning for Japans detaljhandelslandskap og oppfattede strategiske verdi gjorde enhver utenlandsk overtakelse «svært usannsynlig».

Episoden reiser nye spørsmål om Japans åpenhet for utenlandsk kapital.

Selv om Couche-exit kan stenge døren for denne avtalen, åpner den debatten om hvordan Japan Inc bør utvikle seg i en global økonomi.

Som Couche-siste uttalelse på 1,500 ord antyder, kan tålmodigheten være i ferd med å bli tynn.

For Tokyo kan hendelsen godt tjene som en oppfordring til å revurdere hvordan landet balanserer proteksjonisme med sin uttalte forpliktelse til selskapsreform.