Kinas dominans av sjeldne jordarter utløser vestlig kamp for uavhengighet

Den delikate balansen i globale forsyningskjeder er under enestående belastning, spesielt i det kritiske riket av sjeldne jordarter.

Kina, en dominerende kraft i denne sektoren, har utøvd sin innflytelse med økende selvsikkerhet, og utløst en kamp mellom vestlige nasjoner, spesielt USA, for å sikre sin egen strategiske mineraluavhengighet.

Den pågående sagaen fremhever det intrikate samspillet mellom handel, teknologi og nasjonal sikkerhet.

I et trekk som sendte krusninger gjennom internasjonale markeder, implementerte Kina en streng lisensieringsprosedyre for eksport av visse sjeldne jordarter og relaterte produkter 4.

Dette førte umiddelbart til en betydelig kollaps i eksporten. Mens Beijing opprinnelig utformet dette som en standardprosedyre, med henvisning til den dobbelte bruken av permanente magneter (som er sterkt avhengige av sjeldne jordarter) for både sivile og militære applikasjoner, ble de strategiske implikasjonene snart tydelige.

Volkmar Baur, valutaanalytiker i Commerzbank AG sa i en rapport:

Selv om kinesisk eksport tok seg opp igjen i juni, fortsetter selskaper å slite med vedvarende flaskehalser og forsinkede leveranser, noe som understreker den langvarige effekten av Kinas strammede grep.

Kinas uovertrufne dominans og dens implikasjoner

Kinas nesten monopol på markedet for sjeldne jordarter gir landet uovertruffen innflytelse.

Nasjonen produserer omtrent 90 % av alle raffinerte sjeldne jordarter og kontrollerer hele den globale kapasiteten for visse spesifikke grunnstoffer.

Denne kommanderende posisjonen gir den kinesiske regjeringen fullmakt til å forstyrre forsyningskjeder etter eget forgodtbefinnende gjennom bevisste eksportrestriksjoner, som potensielt kan føre til omfattende produksjonsstans i produksjonsindustrien.

Konsekvensene av slike forstyrrelser er vidtrekkende. Permanente magneter, produsert nesten utelukkende i Kina, er uunnværlige komponenter i et stort utvalg av elektroniske enheter – fra hverdagsmobiltelefoner og støvsugere til banebrytende elektriske kjøretøy.

Selv om mengdene sjeldne jordarter som kreves ofte er små, gjør deres kritiske rolle dem svært vanskelige, om ikke umulige, å erstatte. "Selv om det ofte bare er behov for små mengder sjeldne jordarter, er de uunnværlige," understreket Baur, og fremhevet den uforholdsmessige virkningen av deres knapphet.

USAs motstrategi: investere i innenlandsk motstandskraft

I erkjennelse av den akutte sårbarheten som stammer fra denne avhengigheten av Kina, har den amerikanske regjeringen tatt fatt på en ambisiøs strategi for å styrke sine innenlandske evner for sjeldne jordarter.

I et betydelig trekk i juli kjøpte forsvarsdepartementet en eierandel i et viktig amerikansk selskap, og sikret seg en opsjon på å kjøpe opptil 15 % av aksjene, noe som potensielt gjør det til den største aksjonæren.

Dette selskapet står som den eneste enheten i USA som har både en gruve av sjeldne jordarter, Mountain Pass-gruven i California, og et produksjonsanlegg for permanente magneter.

Den amerikanske regjeringens forpliktelse strekker seg utover egenkapitalinvesteringer. Det har også garantert å kjøpe alt neodym-praseodym (NdPr) oksid produsert av selskapet i løpet av det neste tiåret til en pris på $110 per kilo.

Denne garanterte prisen overgår betydelig dagens markedspriser, og ligger rundt 50 % over den oppnåelige prisen på Shanghai Metal Exchange og mer enn 80 % over årets gjennomsnittspris for NdPr-oksid.

Baur påpekte:

Han illustrerte videre premien som betales for å sikre innenlandsk forsyning.

Basert på produksjonsvolumene i 2020 fra Mountain Pass-gruven, tilsvarer denne garanterte prisen et estimert årlig tilskudd på rundt 1,4 milliarder dollar.

Til tross for diskutable kostnader, har USAs aggressive strategi for å bygge en «gruve-til-magnet»-forsyningskjede som mål å være selvforsynt med permanent magnetproduksjon innen 2027. Dette vil tjene forsvars- og produksjonsbehovene, et kritisk trekk gitt Kinas rapporterte intensjon om å begrense kritisk mineralforsyning til vestlige forsvarsselskaper.

Europas etterslepende respons og vedvarende sårbarhet

I sterk kontrast til USAs proaktive holdning, fortsetter Europa å kjempe med sin avhengighet av Kina for sjeldne jordarter.

Til tross for artikulerte planer om å diversifisere forsyningskjedene, ligger implementeringen av disse strategiene sørgelig bak.

Denne tregheten gjør europeisk industri utsatt for en betydelig risiko for forsyningsrestriksjoner til enhver tid, en sårbarhet som forventes å vedvare selv på mellomlang til lang sikt. I det minste vil denne fortsatte avhengigheten sannsynligvis drive opp prisene.

Tilfellet med germanium tjener som en sterk påminnelse om denne prekære situasjonen.

Kina innførte obligatoriske eksportlisenser for dette kritiske mineralet sommeren 2023.

Deretter har kinesisk eksport stupt med omtrent 70 % sammenlignet med pre-lisensnivåer.

Som en direkte konsekvens er prisnivået for germaniumeksport til Tyskland for tiden omtrent 30 % høyere enn prisen på germanium i Kina.

Baur kommenterte:

Han fremhevet også den håndgripelige økonomiske effekten av Kinas innflytelse. Uten avgjørende handling forblir Europas industrielle base prisgitt geopolitiske endringer i markedet for sjeldne jordarter.