WH Smith-aksjen faller 40 % etter regnskapsfeil på 30 millioner pund i Nord-Amerika

Aksjene i WH Smith stupte med nesten 40 % torsdag etter at reiseforhandleren avslørte at den hadde overvurdert inntjeningen i sin nordamerikanske divisjon, noe som tvang frem en bratt nedgradering av den årlige resultatprognosen.

Selskapet sa at en finansiell gjennomgang fant at leverandørinntekter i regionen hadde blitt bokført for tidlig, noe som blåste opp forventningene til samlet handelsfortjeneste med rundt 30 millioner pund (40,34 millioner dollar).

Funnet har kuttet forventet fortjeneste for divisjonen til omtrent 25 millioner pund, mindre enn halvparten av det tidligere estimatet på 55 millioner pund.

Som et resultat forventer WH Smith nå at konsernets resultat før skatt for året som avsluttes 31.

Uavhengig gjennomgang lansert; sjokk sammenlignet med Tescos overskuddsovervurdering

Selskapet sa at det hadde instruert Deloitte om å gjennomføre en uavhengig og omfattende gjennomgang av regnskapsspørsmålet.

"Gruppen vil gi en ytterligere oppdatering ved sin foreløpige resultatkunngjøring," sa WH Smith til investorer.

Resultatvarselet har rystet investorer og gjenopplivet minner om tidligere regnskapsskandaler i den britiske detaljhandelen.

Analytiker Nick Bubb sa at kunngjøringen «gikk ned som en blyballong hos investorer» og sammenlignet sjokket med Tescos overskuddsovervurdering i 2014, selv om det ikke er noe som tyder på at WH Smiths sak er knyttet til lignende praksis.

Tesco avslørte i 2014 at de hadde overvurdert overskuddet med 326 millioner pund etter feilaktig bestilling av leverandørbetalinger knyttet til markedsførings- og salgsmål, en skandale som tok år å overvinne.

WH Smiths regnskapsfeil er ikke knyttet til de samme problemene.

Markedsreaksjon og gjeldsbekymringer

Det kraftige salget sendte WH Smith-aksjen til sitt laveste punkt siden mars 2020, noe som gjorde dem til de største prosentvise nedgangene på FTSE mid-cap-indeksen.

Nyheten kommer bare måneder etter at selskapet solgte sin britiske high street-virksomhet for å fokusere fullt ut på reisedetaljhandelen.

Nord-Amerika, det nest største markedet, har vært en nøkkelpilar for vekst, og sto for omtrent 20 % av konsernets inntekter i regnskapsåret 2024.

Den aggressive ekspansjonen der har imidlertid falt sammen med økende gjeld, noe som legger press på kontantreservene i en tid med økt global økonomisk usikkerhet i reisesektoren.

Analytikere sier at utviklingen vil presse aksjekursen på kort sikt

Markedskommentatorer advarte om at regnskapsfeilen kunne undergrave investorenes tillit.

JPMorgan-analytikere sa at utviklingen var "en stor negativ overraskelse" og advarte om at spørsmål om regnskapsmessig åpenhet ville henge igjen, noe som tynger sentimentet på kort sikt.

"Dette reiser en rekke spørsmål rundt regnskapet, som neppe vil bli forklart med en gang og sannsynligvis vil være en hemsko for aksjene i mellomtiden," sa de.

AJ Bells Dan Coatsworth kalte oppdateringen «intet mindre enn en katastrofe», og la til at den ville gi næring til frykt for ytterligere problemer.

"WH Smith må komme i forkant av sitt nordamerikanske enhetsregnskapsproblem raskt og gjøre de nødvendige endringene for å gjenoppbygge troverdigheten hos markedet," sa Coatsworth.

RBC-analytikere slo imidlertid an en mer avmålt tone, og sa at WH Smith burde være i stand til å gjenvinne mesteparten av den overvurderte fortjenesten i fremtidige år, med den umiddelbare effekten begrenset til et lite treff på kontanter.

De la til at WH Smith har potensial til å gå tilbake til sterk langsiktig reisevekst med kontantavkastning, men dette tar lengre tid enn de forventet.

Foreløpig står WH Smith overfor utfordringen med å forsikre investorer om at kontrollene er robuste og at den nordamerikanske ekspansjonen, en sentral planke i vekststrategien, kan forbli på sporet til tross for tilbakeslaget.