Ishiba-exiten: en sjokkoppsigelse kaster Japans fremtid ut i dyp usikkerhet

Et politisk jordskjelv har rystet Japan, da statsminister Shigeru Ishiba, rammet av en rekke ydmykende valgtilbakeslag og konfrontert med et internt partiopprør, kunngjorde at han vil gå av.

Den fantastiske oppsigelsen avslutter en kort og trøblete periode, og kaster verdens fjerde største økonomi ut i en periode med dyp usikkerhet og setter i gang et hardt og uforutsigbart kappløp om å etterfølge ham.

Kunngjøringen, levert på en pressekonferanse i Tokyo på søndag, var en motvillig innrømmelse av nederlag. «Selv om jeg føler at det fortsatt er ting jeg ønsker å gjøre som statsminister, har jeg tatt den vanskelige beslutningen om å trekke meg,» sa Ishiba.

Han erkjente at dersom han hadde fortsatt å klamre seg til makten, «kunne det ha skapt en irreversibel splittelse innen partiet, som absolutt ikke er min intensjon».

Et marked på kanten, en ettermæle

Markedsreaksjonen var umiddelbar og alvorlig. Den japanske yenen, en tradisjonell trygg havn, falt 0,7 prosent mot dollaren i tidlig handel da en ny bølge av politisk ustabilitet skyllet over nasjonen.

Mens den svakere valutaen ga medvind for japanske aksjer, kom landets skjøre obligasjonsmarked under intenst press, med renter på langsiktig gjeld, som allerede hadde nådd flere tiårs høyder i forrige uke, sett på som spesielt sårbare.

Kjernen i markedets angst er frykten for at Ishibas avgang vil bety slutten på finanspolitisk disiplin.

"Statsminister Ishiba var kjent for sin strenge holdning til finanspolitisk disiplin," sa Katsutoshi Inadome, seniorstrateg ved Sumitomo Mitsui Trust Asset Management.

«Selv om det fortsatt er uklart hvem som blir den neste statsministeren, er det vanskelig å se for seg noen med en finanspolitisk disiplin som er bedre enn eller tilsvarer hans.»

Ishiba forsøkte å ramme inn sin exit som et spørsmål om timing, og uttalte at etter å ha sett de omstridte amerikanske handelsforhandlingene gjennom, følte han at det var «det rette tidspunktet for å trekke seg og vike for min etterfølger».

Signeringen av den utøvende ordren av president Donald Trump i forrige uke, som fullførte avtalen, gir Ishiba en håndgripelig, om enn beskjeden, arv å stikke av med etter et turbulent år ved roret.

Arvefølgekampen: en kamp om partiets sjel

Nå har en hektisk kamp med høy innsats begynt. Det regjerende Liberaldemokratiske partiet (LDP) vil nå holde et lederskapsløp, en konkurranse som vil være en kamp om partiets sjel og landets fremtidige retning.
Potensielle kandidater kjemper allerede om stillingen.

De inkluderer Sanae Takaichi, en tidligere innenriksminister fra partiets høyrefløy som favoriserer mer stimulans og en forsiktig tilnærming til renteøkninger.

Hennes potensielle seier er markedets marerittscenario.

"Hvis Ms. Takaichi blir utnevnt, kan obligasjonssalget intensiveres på grunn av risikoen for en nedgradering av kredittvurderingen," advarte Inadome. I det scenariet «kan vi se en trippel nedgang: fallende obligasjonskurser, en svakere yen og fallende aksjekurser.»

Andre potensielle utfordrere inkluderer Shinjiro Koizumi, sønn av en populær tidligere statsminister som kan gi LDP et friskere, mer tiltalende ansikt, og en rekke andre partiveteraner.

Mens LDPs dominans i parlamentet tradisjonelt har så godt som garantert at lederen vil bli statsminister, har partiets nylige valgtap splittet Parlamentet, og injisert et nytt og uforutsigbart element i kappløpet.

Den neste lederen vil møte en skremmende rekke utfordringer, fra global handelsmotvind til ulmende harme hjemme over de skyhøye levekostnadene, en utfordring som viste seg å være for stor for hans forgjenger å overvinne.