USA insisterer på at India må stoppe russiske oljekjøp for å sikre en handelsavtale

En høyrisiko- og stadig mer anspent diplomatisk konfrontasjon er på gang mellom Washington og New Delhi, der en landemerke-handelsavtale mellom de to mektige nasjonene blir holdt som gissel av et enkelt, uløselig anliggende: Indias fortsatte kjøp av russisk olje.

Mens begge sider offentlig beskriver deres siste forhandlingsrunde som «konstruktiv», har det blitt helt klart at veien til en avtale går direkte gjennom Moskva.

En diplomatisk fastlåst situasjon, en straffende pris

I en rekke spente møter i Washington denne uka gjorde amerikanske handelsforhandlere deres posisjon utvetydig klar: Å løse Russland-spørsmålet er den absolutte forutsetningen for å redusere de straffende tollsatsene som for tiden lammer indisk eksport og forsegle en endelig handelsavtale.

Ifølge en person som er kjent med de private diskusjonene, selv om samtalene var positive, klarte de ikke å produsere noen vesentlige gjennombrudd på dette kjernepunktet.

Innsatsen er utrolig høy.

I forrige måned doblet president Donald Trump, i et trekk som forbløffet New Delhi, tollsatsene på indiske varer til knusende 50 prosent, og anklaget direkte landet for å bidra til å finansiere Vladimir Putins krig i Ukraina.

USA har gjentatt at straffen på 25 prosent mot India er utformet for å «avskrekke land fra å støtte den russiske økonomien gjennom oljeinntekter».

Indias regjering har på sin side slått an en trassig tone, og kalt de amerikanske handlingene «urettferdige, uberettigede og urimelige».

En konges løsesum i konsesjoner

Stilt overfor denne diplomatiske fastlåste situasjonen har den indiske delegasjonen, ledet av handelsminister Piyush Goyal, kommet til bordet med en kongelig løsepenger i innrømmelser.

Ifølge folk som er kjent med saken, vurderer New Delhi omtrent 40 milliarder dollar i store kjøp fra USA, inkludert avansert forsvarsutstyr og energivarer.

India har også tilbudt å lette på noen av sine langvarige restriksjoner på import av genmodifisert mais og ikke-kjernemeieriprodukter.

Goyal bekreftet at India var villig til å kjøpe mer energi fra USA «i årene som kommer», en klar og offentlig olivengren til Trump-administrasjonen.

Et komplisert sjakkbrett

Men selv om India tilbyr disse kraftige insentivene, blir forhandlingene komplisert av andre faktorer.

Trump-administrasjonens nylige tilslag mot immigrasjon av faglærte arbeidere – et sett med regler som uforholdsmessig vil påvirke indiske statsborgere – har lagt til enda et lag med spenning til samtalene.

I et dristig og avslørende mottrekk har indiske tjenestemenn også formidlet et skarpt valg til sine amerikanske kolleger.

Som Bloomberg rapporterte på torsdag vil enhver betydelig reduksjon i russisk oljeimport kreve en stor innrømmelse fra Washington til gjengjeld: USA må tillate India å gjenoppta råoljekjøp fra de sanksjonerte leverandørene til Iran og Venezuela.

Det ser ut til at forhandlingene ikke bare handler om en enkel handelsavtale. De er et komplekst og høyinnsatsspill med geopolitisk sjakk, med skjebnen til en tiår lang allianse hengende i en tynn tråd.