Har Kina overtaket i Trumps nye handelskrig?

Donald Trumps nye plan om å doble tollsatsene på all kinesisk import har gjenopplivet en av verdens viktigste økonomiske rivaliseringer. Og det er ikke engang første gang i år.

Den nåværende situasjonen går utover nok en tollkamp. Det er en kamp over tid, ettersom Kina har funnet et langt mer effektivt verktøy enn importavgifter, og de bruker det allerede.

Investorer som trodde de forsto handelskrigsrisiko, må kanskje revurdere dette.

En skjør våpenhvile rakner

På fredag følte de globale markedene det første rystelsingen av et nytt handelssjokk mellom USA og Kina. Trump kunngjorde en ekstra toll på 100 % på hvert kinesisk produkt som kommer inn i USA fra og med 1.

SandP 500 falt kraftig på nyhetene, og registrerte sitt største fall på én dag siden april. Nasdaq falt mer enn 3 %.

I Beijing beskyldte embetsrepresentanter Washington for «dobbeltmoral» og advarte om «mottiltak». De antydet også at Kina ikke ville gi seg.

Den midlertidige våpenhvilen som ble inngått i mai hadde redusert tollsatsene og gjenåpnet noen handelskanaler.

Men hver regjering tolket avtalen forskjellig. Xi Jinping så på det som en frysing av nye restriksjoner. Trump-administrasjonen så det bare som en tolljustering.

Da USA strammet inn sine eksportregler for avanserte brikker forrige måned, konkluderte Kina med at de hadde brutt avtalen. Den nye tolltrusselen fulgte dager senere, så våpenhvilen er nå effektivt død.

Beijings nye foretrukne våpen

I tidligere tvister har Kina svart med sine egne tariffer. Nå retter den seg mot noe langt mer sensitivt, som er på tide.

Fra 8. november vil Kina kreve statlige lisenser for å eksportere litiumbatterier, katode- og anodematerialer og batteriproduksjonsmaskiner.

Dette er kjernen i moderne energilagring og elektriske kjøretøy. Retningslinjene lar Kina bestemme hvem som mottar forsendelser og når.

Data fra Bloomberg viser at Kina produserer omtrent 96 % av verdens anodematerialer, 85 % av katoder og omtrent 90 % av sjeldne jordmineraler som brukes i alt fra vindturbiner til missiler. Rundt 65 % av den amerikanske batteriimporten i år har kommet direkte fra Kina.

Det betyr at den amerikanske energiomstillingen, som allerede er strukket av datasenterets kraftbehov og veksten av infrastruktur for kunstig intelligens, nå er sterkt avhengig av kinesisk eksport.

Hvis lisenser blir forsinket bare noen få uker, kan amerikanske batteri- og forsvarsprodusenter møte umiddelbar mangel.

USA kan heve prisene gjennom toll, men Kina kan stoppe leveransene med et pennestrøk. Det første skader fortjenesten. Den andre stanser produksjonen.

Et kjent mønster i markedene

Investorer har sett denne filmen før. I august 2019 beordret Trump amerikanske selskaper til å «finne alternativer» til Kina, og sendte markedene kraftig lavere. Tre dager senere fortalte han journalister at Kina ønsket å snakke, og aksjene steg.

I mai samme år forårsaket en tweet om høyere tollsatser en mandagsnedgang etterfulgt av en bedring midt i uken da forhandlingene ble gjenopptatt.

Det samme skjedde 1.august, da en ny bølge av aggressive tollsatser mot dusinvis av handelspartnere utløste et globalt markedsfall. Nok en gang åpnet markedet grønt igjen mandag 4.

Kortsiktige oppturer som disse er vanlige fordi Det hvite hus ofte mykner tonen etter den første reaksjonen. Forskjellen denne gangen er at tollsatsen, som stiger så høyt som 140 % når den stables på eksisterende toll, vil være høy nok til å stoppe handelen helt, ikke bare øke prisene. Dette beskyttelsesnivået ville stenge ned i stedet for å omforme forsyningslinjene.

Kinas egne handlinger har også blitt mer sofistikerte. I stedet for å gjengjelde umiddelbart, utnytter dens egne verktøy for å skape usikkerhet. Amerikanske firmaer vil ikke vite om eller når forsendelsene deres vil bli godkjent. Denne usikkerheten alene kan forstyrre kontrakter, forsinke prosjekter og øke finansieringskostnadene.

Trykkpunktene som betyr noe

Den umiddelbare økonomiske risikoen er konsentrert på tre områder.

Det første området er energilagring, hvor batteriprosjekter i stor skala ekspanderer raskt. USAs nettkapasitet for batterilagring nådde 26 gigawatt i 2024 og kan overstige 130 gigawatt i løpet av et tiår.

Kinas kontroll over katode- og anodematerialer betyr at enhver nedgang i eksportgodkjenninger kan forsinke disse installasjonene og presse strømprisene høyere.

Det neste området er forsvar og romfart. Sjeldne jordmagneter er avgjørende for presisjonsveiledning, radar og flymotorer. Sist gang Kina begrenset denne eksporten, opplevde amerikanske leverandører produksjonsflaskehalser i løpet av måneder.

Sist og viktigst er teknologiforsyningskjeder. Kinas nye programvarerestriksjoner gjenspeiler USAs begrensninger på halvledere.

Hver side begrenser nå flyten av verktøy den andre trenger for å innovere. For globale selskaper som er fanget i midten, er risikoen ikke lenger bare tariffer, men plutselig tap av tilgang.

Den nye slagmarken

Den viktigste endringen i denne handelskrigen er det foretrukne våpenet. Tariffer flytter prisene. Flyttetid for eksportlisenser.

En 100 % tariff legger til kostnader som selskaper til slutt kan overføre til forbrukerne eller absorbere i marginer. En manglende eksportlisens betyr at materialet rett og slett ikke kommer frem.

I bransjer som kjører på just-in-time-logistikk, som AI-servere, elektriske kjøretøy og nettbatterier, er tid den eneste ressursen som ikke kan sikres.

Denne strategien tjener to formål for Kina. Det avskrekker USA fra å eskalere, samtidig som det forsterker Kinas dominans i sektorer som betyr noe for den neste industrielle syklusen.

For Trump spiller den nye tolltrusselen godt politisk før neste års mellomvalg. Men det risikerer også å bremse amerikanske produksjonsprosjekter som hans administrasjon har promotert som bevis på økonomisk styrke.

Markedene forstår denne spenningen, og det er grunnen til at de solgte seg så aggressivt på fredag. Nedgangen var ikke bare frykt for tariffer, men erkjennelse av at kritiske forsyningslinjer kunne fryse før årsskiftet.

Hva investorer bør se neste gang

De neste ukene vil avgjøre om denne konfrontasjonen blir nok en midlertidig skrekk eller starten på en dypere frakobling.

Hvorvidt Trump-Xi-møtet i Sør-Korea fortsatt finner sted, er en viktig indikasjon på ting som kommer. Selv et kort håndtrykk eller løfte om ytterligere samtaler kan stabilisere sentimentet.

Hvis USA bestemmer seg for å bygge unntakslister for sine tariffer, som de har gjort i alle tidligere runder, vil det være en annen stor katalysator som kan få markedene til å ta seg opp igjen.

Nå er det et annet stort spørsmål om kinesiske eksportlisenser faktisk begynner å strømme til amerikanske kjøpere. Hvis det utstedes godkjenninger til store energi- og forsvarsselskaper, vil markedet sannsynligvis komme seg raskt. Hvis de blir forsinket, vil produksjonsplanene i flere sektorer forsinkes i løpet av uker.

Tidligere erfaring viser at når Trumps trusler forblir retorikk, tar markedene seg opp igjen. Når de blir politikk og Kina svarer på samme måte, lider aksjer og handelsvolumer varig skade.