Hva betyr overtakelsesbudet på 19,72 milliarder dollar for SFR for Frankrikes telekomsektor

Et felles bud på 17 milliarder euro (19,72 milliarder dollar) fra Bouygues Telecom, Iliad-eide Free og Orange for de fleste eiendelene til SFR, Frankrikes nest største telekomoperatør, kan tjene som en nøkkeltest for Europas telekommarked, sa Reuters i en rapport.

Det ikke-bindende forslaget som kan redusere antall franske nettverksoperatører fra fire til tre har blitt avvist av morselskapet Altice.

Budgivere er imidlertid innstilt på å overbevise Altices aksjonærer, inkludert milliardæren Patrick Drahi, om å gå inn i forhandlinger for å forsegle en avtale.

Regulatorer har imidlertid konsekvent motsatt seg konkurransebegrensende tiltak.

Den såkalte fireoperatørregelen har vært en rød linje i hele EU, med frykt for at færre aktører betyr høyere priser og dårligere tjenestekvalitet.

Hva står på spill for EUs telekommarked?

Da foreslåtte fusjoner samlet fire mobiloperatører i tre, la EUs antitrustmyndigheter rutinemessig tyngende betingelser (eller blokkerte avtaler direkte).

De har hatt som mål å beskytte forbrukernes valg og unngå prisøkninger i markeder der telekomtjenester til syvende og sist er et nødvendig verktøy.

Likevel har kravet om endring vokst.

En rapport om EUs konkurranseevne publisert i fjor oppfordret regulatorer til å ta en ny titt, og argumenterte for at Europas lappeteppe av telekomsektor hadde fått den til å falle bak internasjonale rivaler.

Rapporten ba om et trekk som ville muliggjøre skala, og gi europeiske selskaper en bedre sjanse til å konkurrere mot amerikanske og kinesiske giganter som dominerer infrastruktur og investeringer over hele verden.

Ifølge Reuters har industriledere angivelig uttrykt at Brussel bør vurdere avtaler regionalt i stedet for nasjonalt og også langsiktig frakturering i stedet for en umiddelbar markedsandel.

Hvis SFR-forslaget går videre, kan det vise om den europeiske regulatoriske tankegangen endelig begynner å endre seg.

Hvordan en potensiell SFR-avtale vil bli vurdert

Et slikt oppkjøp av Altices franske eiendeler vil nesten helt sikkert provosere EU-kommisjonens gransking.

Når en avtale er innlevert, foretar kommisjonen en foreløpig 25-virkedagers gjennomgang av en transaksjon.

Denne perioden kan forlenges med 35 dager for å vurdere foreslåtte tiltak, eller for å la et medlemsland overta gjennomgangen.

Selv om Kommisjonen godkjenner det store flertallet av fusjonene etter en foreløpig gjennomgang, foretar den av og til en mer detaljert gjennomgang i andre fase.

Prosessen er maksimalt 90 virkedager og kan forlenges til 105 dager dersom det er behov for ytterligere vurdering.

Analytikere sier at kommisjonen vil konsentrere seg om å bevare konkurransen i Frankrikes viktigste telekomsegmenter, samtidig som den sørger for at infrastrukturen, spesielt fibernettverk, åpnes for nye aktører.

Den franske regjeringens strategiske rolle

Hvis forhandlingene skrider frem, vil den franske regjeringen ha betydelig makt.

Paris, Oranges største investor og styremedlem, utøver både økonomisk og politisk makt over utfallet.

Finansminister Roland Lescure har tidligere uttalt at han vil være "ekstremt årvåken" om den potensielle innvirkningen på priser, arbeidsplasser og tjenestekvalitet.

Regjeringens tilnærming antyder at enhver tillatelse kan være betinget av avtaler for å bevare arbeidsplasser og beskytte forbrukere, noe som vil være i samsvar med bredere nasjonale interesser.