Kina søker sterkere ASEAN-bånd på toppmøtet i Malaysia midt i amerikanske tollspenninger

Kina intensiverte sitt press for regionalt handelssamarbeid på et toppmøte i Malaysia overskygget av høye amerikanske tollsatser, og forsøkte å posisjonere seg som den stabiliserende kraften for asiatiske økonomier som navigerer i proteksjonistisk motvind.

Mens Washington bekreftet sin tollholdning under president Donald Trumps fem-dagers Asia-turné, jobbet Beijing for å utvide sin innflytelse gjennom multilateralt diplomati og strategiske handelspartnerskap.

Møtene markerte et sentralt øyeblikk i Kinas innsats for å styrke båndene med Association of Southeast Asian Nations (ASEAN) og allierte økonomier, og understreket ambisjonen om å forme en mer integrert og mindre USA-avhengig regional handelsorden.

Kinas regionale strategi tar fart

På toppmøtet i Malaysia, der ledere fra ASEAN, Brasil, Canada, Japan og Det europeiske råd deltok, rapporterer Reuters at Kina oppfordret medlemslandene til å opprettholde frihandel og avvise proteksjonisme.

Statsminister Li Qiang oppfordret land til å ivareta stabilitet i Øst-Asia gjennom multilateralt engasjement og overholdelse av Verdens handelsorganisasjons prinsipper, i tråd med Kinas langsiktige mål om å lede forsyningskjedens motstandskraft over hele regionen.

I mellomtiden hadde president Trump tilsyn med fire regionale handelsrammeavtaler og en utvidet våpenhvilepakt mellom Kambodsja og Thailand under sitt besøk.

Ingen av disse avtalene lettet imidlertid tollsatsene på varer fra Kambodsja, Malaysia, Thailand eller Vietnam. Reuters uttaler at Det hvite hus bekreftet at tariffene ville forbli på plass til tross for fornyet samarbeidsinnsats.

Beijing utnyttet gapet etterlatt av Washingtons proteksjonistiske politikk, og fremmet diskusjoner om tollfrie handelskorridorer og regionale produksjonsforbindelser.

Med amerikanske forhandlere som dro tidlig til Japan, benyttet kinesiske tjenestemenn anledningen til å konsolidere diplomatisk grunn og styrke deres økonomiske innflytelse innen ASEAN.

RCEP driver Kinas innflytelse i Asia

Regional Comprehensive Economic Partnership (RCEP) – en Kina-støttet handelspakt som omfatter 10 ASEAN-nasjoner sammen med Australia, Japan, New Zealand og Sør-Korea – dukket opp som et fokuspunkt for toppmøtet.

RCEP representerer omtrent 30 % av globalt BNP, og er fortsatt verdens største handelsblokk og en sentral pilar i Kinas regionale strategi.

Deltakerne fremhevet planer om å akselerere inkluderingen av nye medlemmer og forbedre samarbeidet i forsyningskjeder, digital handel og logistikk.

Eksperter bemerket at RCEP kan tjene som en motvekt til Washingtons tolldrevne handelsagenda, og tilby Asia-Stillehavsøkonomier en plattform for markedsintegrasjon og kollektive forhandlinger.

I henhold til Reuters-rapporten engasjerte Brasils president Luiz Inacio Lula da Silva seg også i handelssamtaler med Trump, og avslørte senere at diskusjoner hadde åpnet døren for en gunstigere avtale om brasiliansk eksport som for tiden står overfor toll på opptil 50 %.

Kommentarene hans understreket toppmøtets bredere kontekst – utviklingsøkonomier som søker fleksibilitet fra begge stormaktene midt i intensiverende handelsjusteringer.

Vestlige partnere tar opp bekymringer for eksportkontroll

Toppmøtet avslørte også økende spenninger mellom Kina og vestlige allierte over kritiske mineralforsyningskjeder.

EU-rådets president Antonio Costa møtte statsminister Li Qiang for å uttrykke bekymring over Beijings utvidede eksportkontroll på viktige råvarer som brukes i elektriske kjøretøy og fornybar teknologi.

Costa oppfordret til gjenoppretting av forutsigbare handelsstrømmer for å sikre Europas industrielle stabilitet og energiomstilling.

Japan gjentok disse bekymringene, og pekte på Kinas kontroll over 90 % av den globale produksjonen av sjeldne jordarter . Tokyo kritiserte Beijings eksportbegrensninger, og advarte om at slike tiltak truer globale forsyningskjeder og motsier Kinas oppfordringer om åpen handel.

Disse diskusjonene reflekterte en økende frakobling mellom Kinas frihandelsretorikk og landets strategiske forvaltning av essensielle ressurser.

Spenninger i Sør-Kinahavet overskygger handelsinnsatsen

Til tross for fremgang innen handelsdiplomati, vedvarte territorielle spenninger. Filippinenes president Ferdinand Marcos Jr fordømte Kinas aktiviteter i Sør-Kinahavet, med henvisning til gjentatte hendelser som satte filippinske fartøyer og personell i fare.

Beijings utenriksdepartement svarte at Filippinene hadde krenket maritime rettigheter og provosert frem konfrontasjon.

Tvisten fremhevet den delikate balansen Beijing står overfor mellom å projisere økonomisk lederskap og adressere regionale sikkerhetsbekymringer.

Mens initiativer som RCEP fremmer samarbeid, fortsetter pågående maritime tvister å undergrave tilliten og komplisere Kinas bud på ubestridt regional innflytelse.

Da toppmøtet ble avsluttet ble kontrasten mellom Kinas samarbeidstone og landets selvsikre regionale holdning tydelig.

Med amerikanske tollsatser som fortsatt belaster asiatiske eksportører og vestlige allierte som er på vakt mot Beijings ressurspolitikk, avhenger Kinas tilnærming nå av å opprettholde handelstroverdighet mens man navigerer i dyp geopolitisk mistillit.