Dommer nekter Venezuela og Gold Reserve-begjæringer i Citgo-auksjonstvist

En amerikansk dommer har avvist begjæringer innmeldt av Venezuela og det kanadiske gruveselskapet Gold Reserve om å diskvalifisere seg selv, en rettsoppnevnt offiser og to rådgivningsfirmaer som fører tilsyn med auksjonen av aksjer i morselskapet til det amerikanske raffineriet Citgo Petroleum.

Disse trekkene ble sendt inn av Venezuela og det kanadiske gruveselskapet Gold Reserve.

I en av de mest nøye overvåkede aktivatransaksjonene knyttet til Venezuelas langvarige gjeldsproblemer, eliminerer avgjørelsen, som ble avslørt i en rettssak torsdag, en betydelig prosessuell hindring.

Påstander om konflikter avvist

Venezuela og Gold Reserve, som bød på å delta i auksjonen arrangert av Delaware-domstolen, hadde påstått at firmaer som ga råd til domstolen hadde «interessekonflikter».

De to hevdet at rådgivningsfirmaer ble betalt omtrent 170 millioner dollar i honorarer av tilknyttede selskaper av Elliott Investment Management, hedgefondet hvis bud ble anbefalt av auksjonsresultatene som det vinnende tilbudet, så vel som fra obligasjonseiere som har rett til å dra nytte av inntektene fra salget.

Begge hevdet at slike økonomiske forbindelser undergravde nøytraliteten i prosessen og ba om at de berørte tjenestemennene og rådgiverne skulle diskvalifiseres.

Men begjæringene møtte betydelig motstand, og Delaware-dommer Leonard Stark benektet begge som «prosessuelt mangelfulle» og «utidige».

Han mente også at argumentene i hovedsak var frafalne krav uten grunnlag.

Kjennelsen lot i hovedsak salget av Citgos morselskap PDV Holding fortsette raskt.

Denne auksjonen, som fortjener global oppmerksomhet takket være sin størrelse og geopolitiske betydning, er ment å oppfylle milliarder av dollar i rettstilkjente krav mot Venezuela.

Salgsprosessen vil fortsette uten avbrudd

Gjennom en forespørsel om utsettelse hadde Gold Reserve, hvis eget bud var i auksjonen, også forsøkt å stoppe saken.

Trekket, som forsøkte å stoppe rettens vurdering av Elliotts tilbud på 5,9 milliarder dollar gjennom divisjonen Amber Energy, ble også avvist.

Elliotts plan ble tidligere foreslått som det beste tilbudet av Robert Pincus, offiseren utnevnt av retten.

I følge Delaware-ordren vil auksjonen fortsette under sin nåværende struktur, i hvert fall foreløpig.

En mulig slutt på år med juridisk kamp om kontroll over Citgos overordnede eiendeler har blitt antydet av dommer Starks tidligere erklæring om at han vil avgjøre en endelig vinner innen utgangen av november.

Bredere juridiske kamper gjenstår

Venezuela og Gold Reserve forfølger fortsatt andre juridiske veier, til tross for torsdagens avgjørelse.

I andre amerikanske domstoler har Gold Reserve lansert separate søksmål, inkludert en ved en ankedomstol, for å utsette eller omstøte deler av auksjonen.

Begge disse sakene er fortsatt under behandling og kan påvirke enten tidspunktet for salget eller hvordan det blir håndhevet.

Det er en del av en større plan for å håndtere omtrent 19 milliarder dollar i krav fra 15 kreditorer.

De fleste av disse kravene er relatert til påståtte mislighold av gjeld og ekspropriasjoner av Venezuela, noen dateres tilbake mer enn et tiår.

De består av obligasjonseiere og selskaper som vant voldgiftsutbetalinger etter at den venezuelanske regjeringen nasjonaliserte deres eiendeler.

Et vendepunkt i Venezuelas gjeldstvister

Citgo-auksjonen er et av de viktigste grepene til dags dato i den amerikanske rettsinnsatsen ledet av kreditorer som søker tilbakebetaling fra den kontante nasjonen. Et Houston-basert raffineri, Citgo Petroleum, er Venezuelas mest verdsatte utenlandske eiendel.

Strukturen, holdt gjennom PDV Holding, et Delaware-selskap, har gjort det til det primære målet i søksmål der rettssaker forsøker å gjenopprette for mislighold og ekspropriasjonsrelatert gjeld i landet.

Forslagene fra Venezuela og Gold Reserve var det siste forsøket på å bremse prosessen, men hele denne uken valgte dommer Stark å løpe videre mot forsinkelsene.