Omstart av flyet mellom India og Kina midt i diplomatisk tining setter scenen for maktskifte i luftrommet

Air India vil gjenoppta direkteflyvninger til Kina i februar 2026, nesten seks år etter at tjenestene ble suspendert, sa flyselskapet mandag, og markerte et betydelig skritt i den gradvise normaliseringen av båndene mellom Asias to største økonomier.

Flyselskapet planlegger å gjenopprette ruten Delhi–Shanghai først, etterfulgt av en ny Mumbai–Shanghai-tjeneste senere på året, med forbehold om regulatoriske godkjenninger.

Kunngjøringen kommer uker etter at IndiGo lanserte flyvninger fra Kolkata til Guangzhou, og avsluttet et fem års fravær for indiske flyselskaper på Kina-ruter og signaliserte forsiktig, men jevn diplomatisk deeskalering.

«Gjenopptakelsen av våre Delhi-Shanghai-tjenester er mer enn en rutelansering. Det er en bro mellom to store, eldgamle sivilisasjoner og moderne økonomiske kraftsentre," sa Air Indias administrerende direktør og administrerende direktør Campbell Wilson.

Ifølge flyselskapet forventes fornyede flyforbindelser å utdype samarbeidet innen legemidler, teknologi, utdanning og andre sektorer.

Diplomatisk tining utspiller seg mens Delhi og Beijing rekalibrerer båndene midt i anstrengte bånd med USA

Gjenopplivingen følger et sjeldent besøk på høyt nivå til Kina av den indiske statsministeren Narendra Modi tidligere i år, hans første på syv år, for å delta på et møte i Shanghai Cooperation Organization.

Under samtalene beskrev Modi og Kinas president Xi Jinping India og Kina som «utviklingspartnere, ikke rivaler» og diskuterte måter å stabilisere handelsbånd midt i global tollvolatilitet.

Direkteflyvninger ble stoppet tidlig i 2020 på grunn av pandemien, som falt sammen med dødelige sammenstøt mellom soldatene fra de to landene på Himalaya-grensen som frøs diplomatisk momentum.

Den langsomme oppvarmingen av relasjonene utspiller seg nå på bakgrunn av økende utenrikspolitiske spenninger med USA under president Donald Trump.

Delhis forhold til Washington har blitt anstrengt.

USA har innført 50 % straffetoll på indiske varer, og Trumps rådgivere har anklaget New Delhi for indirekte å hjelpe Russlands krig i Ukraina gjennom rabatterte oljekjøp – påstander India avviser.

De to landene diskuterer for tiden en handelsavtale som kan gi en viss lettelse for India.

Kina får i mellomtiden skylden for å levere våpen direkte til Russland.

I dette miljøet hevder analytikere at gjenåpningen av luftkorridorer mellom India og Kina har strategiske undertoner.

«Gjenåpningen av luftkorridoren handler uten tvil mindre om forsoning mellom Delhi og Beijing enn om diversifisering bort fra USA-ledet multilateralisme, så vel som å lette presset fra Washington,» sa Lowy Institute.

«I lys av dette er det talende at gjenåpningen av luftkorridorer mellom India og Kina ble kunngjort bare uker etter Air Indias brå suspensjon av sin egen nonstop-tjeneste fra Delhi til Washington DC.»

I forrige måned utvekslet kinesiske og indiske tropper utplassert langs Himalaya-grensen esker med søtsaker under Diwali-festivalen – en liten, men symbolsk gest av velvilje, ifølge talsperson for den kinesiske ambassaden Yu Jing.

Økonomiske faktorer som driver gjenopptakelsen av koblinger

Samtidig driver økonomisk logikk også gjenopptakelsen av koblinger.

Kina fortsetter å levere viktige maskiner og elektronikk til India, mens indiske farmasøytiske, IT- og produksjonsbedrifter er avhengige av forutsigbar tilgang til det kinesiske markedet.

Luftfartsdata forsterker denne trenden.

Tall fra OAG viser at rundt 572 000 passasjerer reiste mellom de to landene det siste året via mellomliggende knutepunkter.

Selv om det fortsatt er langt under 2019-toppen på 1,93 millioner indirekte reisende, fremhever tallet omfanget av potensiell etterspørsel når direkte ruter gjenopptas.

Direkteflyvninger, sier analytikere, vil redusere reisetiden, kutte kostnader og lette overbelastning ved asiatiske knutepunkter.

China Eastern Airlines startet også sin Shanghai-Delhi-tjeneste på nytt 9.

Flyets sterke opptak understreket robust latent etterspørsel blant forretningsreisende, studenter og fagfolk som har vært avhengige av indirekte ruter via Singapore, Bangkok og Hong Kong i nesten fem år.

China Southern, som hadde den største markedsandelen på ruter mellom India og Kina i 2019, forventes å gjenoppta Delhi-tjenester to ganger daglig, ifølge luftfartsjournalist Paul Hartley, som la til at flere operatører fra begge land kan forventes å bli med i kampen.

Hvorfor analytikere forventer en rebalansering av makt i luftrommet mellom Kina og India

New Delhi er imidlertid fortsatt forsiktig med å gå tilbake til pre-pandemiske mønstre.

Før 2020 dominerte kinesiske statseide flyselskaper luftfarten mellom India og Kina, og sto for 72–80 % av det direkte markedet – et gap delvis forårsaket av Indias tidligere «Five-and-Twenty»-regel som begrenset tidlig internasjonal ekspansjon.

Analytikere sier at Modi også vil søke å diversifisere ruter utenfor Delhi for å fordele økonomiske muligheter jevnere og for å unngå konsentrasjon av kapasitet.

Indias raske flyplassutvidelse – nye terminaler i Delhi, Mumbai, Bengaluru og andre byer – er designet for å håndtere et blomstrende innenlandsk og internasjonalt marked.

Kraftbalansen i himmelen er også i endring. IndiGo er mer enn dobbelt så stor som før pandemien og ekspanderer aggressivt til utlandet.

«Det som er sikkert er at maktbalansen mellom indiske og kinesiske flyselskaper vil skifte fra hva den var. Da det sist var direkteflyvninger mellom de to landene, dominerte kinesiske flyselskaper markedet. De brukte generelt større fly og opererte med større frekvenser, noe som resulterte i en andel på mer enn 80 % av de 125 000 tilgjengelige setene per måned,» sa Hartley.

Med nesten 950 fly i bestilling, er det posisjonert for å tilby omfattende forbindelser mellom verdens to mest folkerike land.

Air India, nå privateid og rekapitalisert, bygger samtidig langdistansestyrke med evnen til å betjene både større og sekundære byer.

Indiske flyselskaper har nå flåten, kapitalen og strategisk støtte til å etablere en mer konkurransedyktig tilstedeværelse.

Den gradvise gjenåpningen av himmelen mellom India og Kina markerer derfor både en diplomatisk tining og en rekalibrering av økonomisk og luftfartsstrategi.

Mens politisk mistillit gjenstår, representerer gjenopprettingen av flyvninger en pragmatisk erkjennelse av gjensidig avhengighet – og et forsiktig skritt fremover i et komplekst regionalt landskap.