Trafiguras svindelrettssak på 600 millioner dollar begynner: "betalt for søppel" i stedet for høyverdig nikkel

En svindelsak på 600 millioner dollar som involverte falske nikkellaster startet i Londons høyesterett på mandag, med råvaregiganten Trafigura som anklaget den indiske forretningsmannen Prateek Gupta for å drive et «Ponzi-opplegg».

Trafigura, et selskap basert i Genève, hevder at Gupta var hjernen bak et uredelig opplegg.

Han og hans tilknyttede selskaper ble angivelig enige om å levere nikkel som var 99,8 % rent, men leverte i stedet materialer av lav eller til og med ingen verdi, ifølge en Reuters-rapport.

Gupta erkjenner at han ikke klarte å levere nikkelforsendelser av høy kvalitet, men hevder at Trafigura-personell var arkitektene bak ordningen.

De skal ha konstruert en sofistikert serie transaksjoner – beskrevet av Guptas juridiske team som en «karusell» – designet for å kunstig blåse opp Trafiguras status i nikkelmarkedet.

I følge rettsdokumenter fra Guptas advokater omfattet denne ordningen over 500 handler med en total verdi på 3,3 milliarder dollar.

Den kommende rettssaken, som forventes å inneholde vitnesbyrd fra Gupta og tidligere senior Trafigura-ledere, markerer konklusjonen på hendelser som oppsto i november 2022.

Dette var tiden da Trafigura først begynte å motta klager på laster de tidligere hadde solgt.

Bedrageri

Etter bekymringer inspiserte Trafigura containere i Rotterdam, som opprinnelig ble antatt å inneholde høyverdig nikkel.

Selskapets advokater opplyser at disse inspeksjonene avslørte at beholderne faktisk inneholdt karbonstål, et materiale verdsatt til en brøkdel av nikkelens verdi.

Etter oppdagelsen gjennomførte Trafigura ytterligere inspeksjoner, noe som førte til en kostnad på 590 millioner dollar. Deretter, i februar 2023, saksøkte selskapet Gupta og hans selskaper, med henvisning til det det kalte «systematisk svindel».

På mandag informerte Trafiguras advokat, Nathan Pillow, høyesterett om at selskapet «betalte for søppel og satt igjen med hundrevis av millioner (av dollar) i tap».

Trafigura gjenvant bare rundt 10 millioner dollar fra handler som utgjorde over 500 millioner dollar, ifølge Pillow. Dette har etterlatt selskapet med metall hvis verdi er estimert til å være "rundt 2 % av det vi betalte for det."

Guptas forsvar

Guptas juridiske team hevder at Trafigura-ledere var fullt klar over og medskyldige i finansieringsordningen som involverte Citi.

Kjernen i avtalen, ifølge advokatene, var å tjene på rentedifferansen: å låne midler til en lavere rente fra Citi og deretter «forskuttere» denne kapitalen til Gupta og hans selskaper til en betydelig høyere rente.

Dette antyder en samordnet innsats mellom Trafigura og Gupta for å generere inntekter gjennom denne økonomiske manøveren.

I rettsdokumenter hevdet advokatene hans at «ingen led» og at alle involverte parter tjente på «så lenge sirkelen fortsatte å snu».

De saksøkte hevdet at et sammenløp av ekstraordinære globale hendelser direkte bidro til ordningens fiasko.

Spesielt siterte de den forstyrrende økonomiske effekten av COVID-19-pandemien, som begynte tidlig i 2020, og den påfølgende, alvorlige markedsvolatiliteten utløst av Russlands fullskala invasjon av Ukraina i februar 2022.

Disse hendelsene drev samlet prisen på nikkel – metallet i hjertet av transaksjonene – til enestående nivåer. Den raske og dramatiske økningen i nikkelprisene destabiliserte operasjonen fundamentalt.

De saksøkte hevdet at sammenbruddet av ordningen ble fremskyndet da Citi, den største finansinstitusjonen som var involvert, aggressivt begynte å kreve tilbakelevering av de fysiske nikkellastene.

Denne etterspørselen markerte punktet da den komplekse finansieringsordningen, som hadde vært avhengig av stabile eller stigende priser og fortsatt rulling av kreditt, ble uholdbar.

Trafiguras advokater benekter bestemt eksistensen av en slik avtale, og hevder at forsvaret presentert av Gupta og hans selskaper er «en fiksjon unnfanget etter hendelsen av innrømmede svindlere».

En fryseordre på Guptas eiendeler er fortsatt i kraft. Guptas forsøk på å få denne ordren opphevet i desember 2023 var mislykket.