Øker Trump presset på Powell? Undersøkelsen vekker frykt for uavhengighet

I et trekk uten sidestykke i moderne amerikansk historie har Justisdepartementet åpnet en strafferettslig etterforskning av Federal Reserve-leder Jerome Powell på grunn av uttalelser han ga til Kongressen om renoveringen av sentralbankens hovedkontor i Washington.

Undersøkelsen representerer en dramatisk opptrapping av president Donald Trumps langvarige kampanje mot Powell, og forvandler offentlige angrep og trusler til formelle rettslige skritt.

I en uttalelse sent søndag sa Powell at han respekterte rettsstaten og ansvarlighet i et demokratisk system, men argumenterte for at etterforskningen ikke kunne sees isolert.

"Ingen—i hvert fall ikke lederen for Federal Reserve—står over loven. Men denne enestående handlingen bør sees i en bredere kontekst av administrasjonens trusler og pågående press.»

Powell, som vanligvis har unngått offentlig konfrontasjon med Trump til tross for år med kritikk, rammet inn etterforskningen som politisk motivert gjengjeldelse for Feds nektelse av å kutte rentene så aggressivt som presidenten har krevd.

Powell sier at renoveringsproblemet er et påskudd

I en videomelding som fulgte uttalelsen, avviste Powell antydninger om at etterforskningen skyldtes villedende vitnemål eller mangel på åpenhet rundt renoveringsprosjektet.

Han sa at Kongressen hadde blitt holdt informert gjennom vitnemål og offentlige opplysninger, og beskrev fokuset på bygningsoppgraderinger som et påskudd.

"Denne nye trusselen handler ikke om mitt vitnemål i juni i fjor eller om renoveringen av Federal Reserve-bygningene," sa Powell.

Da han ble spurt om etterforskningen, sa Trump til NBC News at han ikke hadde kjennskap til den amerikanske statsadvokatens etterforskning.

Han kritiserte likevel Powells innsats og sa: «Han er absolutt ikke særlig god i Fed, og han er ikke særlig god til å bygge bygninger.»

Trump benektet at stevningene hadde noe med pengepolitikken å gjøre.

"Jeg ville ikke engang tenkt på å gjøre det på den måten," sa han. "Det som burde presse ham, er at rentene er altfor høye."

Markedene reagerer når investorer vurderer uavhengighetsrisikoer

Finansmarkedene reagerte raskt på Powells uttalelser.

Dollaren svekket seg, Wall Street-futures falt, og gullprisene steg mandag, noe som reflekterer investorers uro rundt konsekvensene for sentralbankens uavhengighet.

Andrew Lilley, sjefstrateg for renter i den Sydney-baserte investeringsbanken Barrenjoey, sa at episoden fremhevet begrensningene i presidentens innflytelse på pengepolitikken.

«Trump trekker i de løse trådene av sentralbankens uavhengighet,» sa han.

"Investorer vil ikke bli fornøyde med det, men det viser at Trump ikke har noen andre spaker å trekke i. Kontantrenten vil forbli slik flertallet i FOMC ønsker at de skal være.»

Trump-Powell: Et anstrengt forhold som går tilbake til 2018

Konfrontasjonen er det siste kapittelet i et anstrengt forhold som begynte nesten så snart Trump utnevnte Powell til å etterfølge Janet Yellen som Fed-leder i februar 2018.

Til tross for å være registrert republikaner og Trumps eget valg, ble Powell raskt et mål etter at Fed hevet renten.

Powell ledet fire rentehevinger i sitt første år, og fortsatte den politiske normaliseringen som ble startet under Yellen i 2015.

Ved utgangen av 2018 lå federal funds-renten på 2,25 % til 2,50 %, det høyeste nivået på et tiår.

I midten av 2019 var Trumps tålmodighet oppbrukt. Etter hvert som handelsspenningene med Kina tiltok, klaget han over at høyere renter styrket dollaren og skadet amerikanske eksportører.

"Vi har ikke den fordelen fordi vi har en Fed som ikke senker rentene," sa Trump på CNBC i juni 2019.

Senere samme år, da veksten avtok, snudde Fed og kuttet rentene tre ganger.

Trump fortsatte likevel å skjelle ut Powell, og kalte til tider Fed-tjenestemenn for «dumskaller» og gjorde narr av lederen personlig.

Disse kritikkene har eskalert under Trumps andre periode, ettersom han gjentatte ganger har presset sentralbanken til å kutte rentene i flere måneder, selv etter at den gjennomførte tre strake kutt på et kvart prosentpoeng fra september.

Trump eskalerte fra skjellsord til å direkte presse Powell, hvis periode avsluttes i mai 2026, til enten å kutte renten eller trekke seg.

Hvordan renoveringskostnader ble et politisk brennpunkt

Renoveringen av Feds hovedkvarter dukket opp som en ny angrepslinje i fjor, da Trump antydet at prosjektet kunne rettferdiggjøre Powells avgang.

Han kritiserte de anslåtte kostnadene på 2,5 milliarder dollar og anklaget Fed for ekstravaganse.

"Jeg synes han er forferdelig... Men én ting jeg ikke så på ham som en fyr som trengte et palass å bo i,» sa Trump til journalister i fjor.

"Men det ene jeg aldri ville ha gjettet, er at han ville bruke to og en halv milliard dollar på å bygge en liten utvidelse til Fed."

Trump sa 29. desember at administrasjonen vurderte å reise sak mot Powell for «inkompetanse» i forbindelse med renoveringen av Fed-bygninger.

«Det kommer til å ende opp med å koste mer enn 4 milliarder dollar,» sa Trump. "Høyeste byggepris per kvadratfot i verdenshistorien."

Trump sa også den dagen at «jeg gjerne vil sparke ham.»

Renoveringen, som startet i 2022 og skal være ferdig i 2027, involverer Marriner S. Eccles-bygningen og en nabobygning fra 1930-tallet.

Kostnadene er nå anslått til å være rundt 700 millioner dollar over budsjett.

Fed har sagt at bygningene ikke har blitt fullstendig renovert på nesten et århundre og krever store oppgraderinger, inkludert fjerning av asbest og bly samt overholdelse av lover om tilgjengelighet for funksjonshemmede.

Powell fortalte lovgiverne i juni at funksjoner beskrevet i tidligere planleggingsdokumenter, som private spisesaler, nye marmoroverflater og spesielle heiser, ikke lenger var en del av planen.

"Det finnes ingen V.I.P.-spisestue; det finnes ingen ny marmor," sa Powell, og la til at noe original marmor ville bli gjenbrukt der det var mulig.

Han sa at planene hadde utviklet seg, og noen av de første funksjonene var skrotet.

Eksperter advarer om skade på sentralbankens normer og en trussel mot Feds uavhengighet

Peter Conti-Brown, en Fed-historiker ved University of Pennsylvania, beskrev undersøkelsen som et lavpunkt både for presidentembetet og sentralbankinstitusjonen.

Han sa at Kongressen bevisst hadde designet Fed til å operere uavhengig av kortsiktige politiske press.

«Fordi Fed har avvist president Trumps forsøk på å felle den, lanserer han hele tyngden av amerikansk straffelett mot sin leder,» sa Conti-Brown i kommentarer rapportert av Reuters.

Økonomer og investorer har advart om at episoden risikerer å undergrave tilliten til amerikansk pengepolitikk i en tid med global økonomisk usikkerhet.

Goldman Sachs' sjeføkonom Jan Hatzius sa at trusselen om straffesaker hadde forsterket bekymringen for at Feds uavhengighet var under press.

På en Goldman Sachs Global Strategy Conference sa Hatzius at etterforskningen hadde økt frykten for at politisk innblanding kunne bli sterkere.

Han la imidlertid til at han forventet at Powell ville fortsette å basere beslutninger på økonomiske data.

«Jeg tviler ikke på at han, i sin gjenværende periode som leder, vil ta beslutninger basert på økonomiske data og ikke la seg påvirke verken eller andre vei,» sa Hatzius.

Kan en etterforskning føre til tiltale så lett?

Å åpne en etterforskning er én ting; Å samle nok bevis til å vinne en tiltale fra en føderal storjury — og å opprettholde den — er noe helt annet.

I de siste månedene ble tiltaler mot to fremtredende personer som Trump har rettet seg etter, tidligere FBI-direktør James B. Comey og New Yorks justisminister Letitia James, henlagt av en føderal dommer i november.

En separat etterforskning av senator Adam B. Schiff fra California har så langt ikke klart å fremlegge tilstrekkelig bevis til å bli brakt for en storjury.

Kongressen har på sin side gitt Federal Reserve myndighet til å fastsette renter uavhengig av presidentens innblanding, med erkjennelse av at valgte lederes politiske skjebne ofte er nært knyttet til økonomiske forhold.

Alternativer før Powell etter at han trekker seg som leder i mai

Powells periode som Fed-leder utløper i mai, men hans periode som guvernør varer til januar 2028.

Han har ikke sagt om han har til hensikt å bli værende i styret.

De fleste tidligere ledere har trukket seg helt etter å ha forlatt toppjobben, men analytikere sier Powell kan velge å bli, noe som begrenser Trumps mulighet til å omforme styret.

Brian Jacobsen, sjefsøkonomisk strateg i Annexe Wealth Management, sa at et slikt tiltak ville være ukonvensjonelt, men mulig.

Hvis Powell trakk seg som guvernør, ville Trump umiddelbart få en ledig stilling å fylle.

Hvis han ble værende, ville presidentens muligheter være mer begrensede.

Atakan Bakiskan, en amerikansk økonom ved Berenberg, sa at beslutningen kan ha betydelig innvirkning på Feds fremtidige holdning.

Han påpekte at med mindre en annen guvernør trådte av, ville potensielle etterfølgere som Kevin Warsh eller Kevin Hassett trenge en ledig plass for å bli med i styret før de kunne bli leder.

Trump fortalte The New York Times forrige uke at han allerede hadde bestemt hvem han ønsker skal erstatte Powell, og forventes å kunngjøre valget snart.

Hassett, Trumps øverste økonomiske rådgiver, regnes bredt som en favoritt.