Microsofts Starlink-avtale har et pinlig problem med Elon Musk

Microsoft utvider innsatsen for å koble til underbetjente lokalsamfunn ved å samarbeide med SpaceX’s Starlink, inkludert planer om å støtte tilkobling for 450 knutepunkter i Kenya.

Selskapet framstilte initiativet som en del av å bygge «AI-klare lokalsamfunn» for en verden der AI blir sentralt for økonomisk vekst.

Det pinlige: Microsoft er også OpenAI’s største økonomiske partner, mens Elon Musk i rettssalen fremmer krav mot OpenAI og Microsoft for det han hevder er et svik mot OpenAI’s opprinnelige oppdrag.

Trekanten ingen snakker om

Microsofts nye samarbeid med Starlink er laget for områder hvor tradisjonell bredbåndsdekning er vanskelig å etablere.

I blogginnlegget uttalte Microsoft at de kombinerer satellitt-tilkobling i lav jordbane med lokalsamfunnsbaserte utrullingsmodeller og lokale partnerskap, og nevnte Kenya som et tidlig eksempel, med Starlink og den lokale leverandøren Mawingu Networks.

Microsoft sa at Kenya-programmet har som mål 450 knutepunkter i landlige og underbetjente områder, inkludert bondekooperativer, samlingssentre og digitale knutepunkter.

Microsoft presenterer innsatsen som en bro inn i den «globale AI-økonomien», og bemerket at 2,2 milliarder mennesker fortsatt er frakoblet verden over.

De sa også at de har overgått sitt tidligere mål om å utvide internettaksess til 250 millioner mennesker innen utgangen av 2025, og rapporterte at tilkoblingsdekningen er utvidet til mer enn 299 millioner mennesker globalt, inkludert mer enn 124 millioner i Afrika.

Forretningssaken er klar; politikken er mer komplisert.

Starlink-partnerskapet beskrives som et tegn på at Microsoft er villig til å samarbeide med Musks selskaper selv mens Musk fører rettslige skritt knyttet til OpenAI, Microsofts viktigste AI-partner.

Elon Musk krever opptil 134 milliarder dollar fra OpenAI og Microsoft, og OpenAI omtaler søksmålet hans som «grunnløst» og en del av en «trakasseringskampanje».

Bortenfor pinligheten: Hva står egentlig på spill?

For Microsoft er Starlink en løftestang innen infrastruktur.

Satellitter i lav jordbane kan gi bredbånd i regioner hvor nedlegging av fiber er tregt eller økonomisk uaktuelt, og Microsofts egen framstilling er at tilkobling er grunnleggende for bredere adopsjon av AI.

Hvis Microsoft ønsker at Azure og AI-tjenester skal få fotfeste i nye markeder, er det avgjørende å sikre en pålitelig «siste mil»-tilkobling, like viktig som ethvert programvaretilbud.

For Musk er bedriftsavtaler som denne også strategisk verdifulle.

Initiativet kan øke etterspørselen etter Musks romfartsvirksomhet, som har kontrakter med USAs forsvarsdepartement og NASA, og som sa at den «muligens» kan børsnoteres i år.

Selv uten en børsnotering kan kommersielle avtaler knyttet til langvarige tilkoblingsprosjekter bidra til å normalisere Starlink som bedriftsinfrastruktur fremfor kun en forbrukertjeneste.

Det finnes også et konkurransemessig trekk i bakgrunnen ettersom satellittinternett ikke lenger er Starlinks eneste marked.

Amazons Project Kuiper regnes som en direkte konkurrent til Starlink, med en planlagt konstellasjon som tar sikte på å levere bredbånd til forbrukere, bedrifter og myndigheter.

Den dynamikken forklarer hvorfor Microsoft kan være opptatt av å sikre et forhold nå, for i et skykappløp kan den som kontrollerer distribusjon i vanskelig tilgjengelige områder, påvirke hvor arbeidsbelastninger havner.