Workday-aksjen faller på forsiktig prognose mens AI-angst øker

Shares of Workday fell about 10% in premarket trading on Wednesday after the enterprise software maker forecast weaker-than-expected revenue.

The Pleasanton, California-based group has already seen its stock battered this year amid growing investor anxiety over artificial intelligence.

Workday shares are down about 40% so far this year, reflecting a wider sell-off in software stocks following the launch of new enterprise tools by AI startup Anthropic.

The tools have fuelled fears that automation could erode traditional software revenue streams.

Its latest earnings update did little to ease those concerns, with guidance pointing to slower growth and near-term pressure on profitability.

Inntektsprognosen skuffer

Workday sa at de forventer abonnementsinntekter mellom $9.93 milliarder og $9.95 milliarder i regnskapsåret 2027, under de omtrent $10 milliarder analytikerne hadde anslått.

Selskapet anslo også abonnementsinntekter for første kvartal på $2.335 milliarder, opp 13% fra året før, men noe under markedets forventninger.

På forrige resultatpresentasjon hadde Workday guidet mot nærmere 14% vekst i regnskapsårets første kvartal, noe som gjør den oppdaterte utsikten til en skuffelse for investorer som allerede er på kanten på grunn av forbrukstrender.

Justert driftsmargin kom også inn under forventningene.

Workday projiserte en margin på 30.5% for regnskapsårets første kvartal og 30% for hele regnskapsåret 2027, mot analytikernes estimater på henholdsvis 30.9% og 31.2%.

AI-investeringer tynger kortsiktige marginer

Økonomisjef Zane Rowe sa at selskapet fortsatt var forpliktet til sine mellomlangsiktige vekstmål, men prioriterte ytterligere investeringer i sitt veikart for agentisk AI for å fange en større markedsmulighet.

Rowe la til at Workday fortsatt var fokusert på marginutvidelse, «albeit at a slower pace in the near term than what we previously communicated,» noe som reflekterer høyere utgifter til AI-kapasiteter.

Disse kommentarene forsterket en bredere bekymring i programvaresektoren om at selskaper blir tvunget til å velge mellom å beskytte marginer og å investere aggressivt for å forbli konkurransedyktige etter hvert som AI-verktøy utvikler seg.

Et solid kvartal roer ikke markedene

Til tross for den pessimistiske utsikten var Workdays resultater for det regnskapsmessige fjerde kvartalet sterkere enn forventet.

Justert resultat per aksje var $2.47, opp fra $1.92 året før og foran konsensusanslaget på $2.32.

Omsetningen steg 14.5% år over år til $2.53 milliarder, stort sett i tråd med analytikernes forventninger.

Lengre salgssykluser og lederskapsendringer

Workday sa at forlengede salgssykluser, særlig innen offentlig sektor, utdanning, helsevesen og deler av det kommersielle markedet, hadde forsinket noen store bedriftsavtaler.

Selskapet bemerket at de fleste av disse avtalene fortsatt er aktive, med noen få som allerede ble innløst tidlig i inneværende kvartal.

Tidligere denne måneden returnerte medgründer Aneel Bhusri som administrerende direktør etter å ha trådt til side fra rollen i fjor, samtidig som han forble styreleder.

Han erstattet Carl Eschenbach, hvis avgang uroet noen investorer.

Jefferies-analytiker Brent Thill nedgraderte nylig Workday til hold på mandag, og viste til bekymring over det brå lederskiftet.

Ledelsen avviser narrativet om AI-fortrengning

Under en spørsmålsrunde etter resultatene tok Bhusri til motmæle mot ideen om at AI ville fortrenge kjerne-HR og enterprise resource planning-programvare.

«Jeg personlig ser ikke at det skjer,» sa han, og argumenterte for at AI i stedet vil forbedre eksisterende plattformer.

Bhusri sa at Workdays applikasjoner i seg selv er komplekse å bygge fordi de må behandle transaksjoner med høy hastighet og presisjon, operere under innfløkte sikkerhetsrammer og overholde strenge lov- og forskriftskrav.

Som et resultat hevdet han at ingen mengde koding alene kan replikere et fullt HR- eller ERP-system i full skala.

Han la til at kunstig intelligens ennå ikke har nådd det pålitelighetsnivået som kreves for å kjøre lønnsutbetalinger og andre oppgaver som er kritiske for virksomheten og krever konsekvent nøyaktighet.

«Kanskje det til slutt blir et tilstandsmaskinsystem som følger de samme trinnene og gir samme resultat hver gang,» sa han, «men det er ikke der i dag.»

Analytikere forblir forsiktige

Analytikere er fortsatt ikke overbevist.

Omtrent 23 analytikere — mer enn halvparten av dem som dekker aksjen — kuttet sine kursmål etter at Workday la frem den svakere enn forventede prognosen for årlige abonnementsinntekter.

«I et miljø der det er økt granskning av hver måleparameter midt i AI-debattene, demper denne veiledningen trolig ikke investorers generelle bekymringer for selskaper på applikasjonslaget,» skrev analytikerne i Piper Sandler i en notis.

Utover den direkte forstyrrelsen som AI-verktøy kan påføre Workday, sier noen analytikere at en bredere nedgang i ansettelser — og potensielle oppsigelser drevet av teknologien — også kan tynge den samlede etterspørselen etter HR-programvare i bedrifter.

Fra et vurderingsperspektiv handles Workday til en 12-måneders fremoversiktlig pris-til-inntjenings-multipel på 11.94, under jevnaldrende som Salesforce.

Selv da virker investorer motvillige til å gå inn før det finnes klarere bevis på at veksten kan stabilisere seg samtidig som AI-investeringene opprettholdes