AI-datasenterboom øker litiumetterspørselen mens forsyningsrisikoene vokser

Den raske utvidelsen av kunstig intelligens-infrastrukturen endrer den globale etterspørselen etter litium, hvor energilagringssystemer fremstår som en viktig vekstdriver ved siden av elbiler.

I fjor førte datasentre som driver chatboter og andre AI-applikasjoner til en kraftig økning i etterspørselen etter litium-jern-fosfat-batterier, som gir stabil og pålitelig energiforsyning.

Disse batteriene brukes i økende grad i batterilagringssystemer (BESS), storskala installasjoner som lagrer strøm fra fornybare kilder eller nettet og leverer den ved toppbelastning eller strømbrudd.

Utrulling av BESS akselererer i USA og andre regioner, ettersom hyperskala-datasentre møter økt strømforbruk og eksponering for volatile strømpriser, særlig under trening av store språkmodeller (LLM).

Disse systemene gjør det også mulig for leverandører av fornybar energi å lagre overskuddsproduksjon fra sol om dagen og selge den senere, noe som skaper mer stabile inntektsstrømmer.

I følge Benchmark Minerals Intelligence vokste BESS-etterspørselen med 51% i fjor, og overgikk betydelig den 26% økningen som ble sett i etterspørsel knyttet til elbiler.

Til tross for dette utgjør elbiler fortsatt rundt 75% av det globale batteriforbruket.

Strammere forsyning løfter litiumprisene

Den økende rollen til energilagring bidrar til et skifte i litium-markedets dynamikk, fra en periode med overskudd og lave priser til strammere forsyningsforhold.

Litiumprisene har steget 120% det siste halvåret, til omtrent $20,000 per tonn sent i februar fra $9,000 per tonn i august.

Den tidligere nedgangen var knyttet til forstyrrelser i Kina, inkludert stans i driften ved CATLs Jianxiawo-gruve på grunn av lisensproblemer.

Prisene har også vist volatilitet, blant annet en 46% oppgang i januar drevet av lave lagerbeholdninger før kinesisk nyttår.

"Markedet ser ganske sterkt ut," sa Andy Leyland, grunnlegger av bransjeanalytikeren SC Insights, og la til at i 2026 kan etterspørselen vokse 24% mens tilbudet bare kan øke med 19%. "Vi forventer at markedet blir strammere i de neste to til tre årene," la han til.

Denne innstrammingen reflekteres også i terminmarkedene, der aktører i økende grad bruker CME Group litiumkontrakter for å sikre seg mot prisrisiko ved forsyningsforstyrrelser og endrede etterspørselsmønstre.

Globalt tilbud øker i møte med geopolitisk konkurranse

På tilbudssiden akselererer produsentene utbyggingsinnsatsen, særlig i Afrika, som framstår som et viktig knutepunkt for litiumproduksjon.

Analytikere hos Benchmark bemerket at ny produksjon fra kontinentet overgikk resten av verden i 2025, ledet av Zimbabwe og Mali, med ytterligere vekst i Sør-Afrika og Nigeria.

Kina spiller en nøkkelrolle i å finansiere disse utviklingene for å sikre råstoff til sin batteriforsyningskjede.

Samtidig forventes Argentina å stå for den største veksten i produksjon globalt, med planer om å doble produksjonen til 250,000 tonn innen 2029 og øke eksportinntektene betydelig.

USA øker også innsatsen for å redusere avhengigheten av kinesisk forsyning.

Smackover-formasjonen, som strekker seg fra Arkansas til Florida, har tiltrukket betydelige investeringer etter funnet av litiumrike saltlakeforekomster.

Exxon Mobil investerer opptil $20 milliarder i tiltak for lavere utslipp, inkludert infrastruktur for litium, mens Standard Lithium og Equinor planlegger å utvikle produksjonskapasitet i de kommende årene.

Til tross for et optimistisk utsyn advarer noen analytikere om at etterspørselsrisikoer gjenstår.

Framgang innen batteriteknologi og økt kinesisk produksjonskapasitet kan presse prisene.

"Det er stor konkurranse om å forbedre batterier [som for eksempel å forlenge deres levetid] og Kina har de beste forslagene for å gjøre dette," sa Gonzalo Mondaca, en boliviansk litiumekspert.

Geopolitikk påvirker også markedet.

USA har lansert en strategisk lagerbeholdning av kritiske mineraler på $12 milliarder, kjent som Project Vault, og forfølger forsyningsavtaler med land over hele Sør-Amerika.

Brasil nærmer seg også samarbeidsavtaler med USA om utvikling av sjeldne jordartsmetaller og litium.