Volkswagen i samtaler om å omgjøre tysk fabrikk til produksjon av missilforsvar

Volkswagen er i samtaler med Rafael Advanced Defence Systems om en mulig avtale om å omgjøre en av sine tyske fabrikker til å produsere komponenter til missilforsvar, rapporterte Financial Times, med henvisning til personer som kjenner til samtalene.

Det foreslåtte partnerskapet ville innebære å omdisponere Volkswagens fabrikk i Osnabrück i delstaten Niedersachsen for å produsere deler til Israels Iron Dome-luftforsvarssystem, ifølge rapporten.

Hvis avtalen blir fullført, vil den markere et skifte for Europas bilindustri, som sliter med fallende lønnsomhet, økende kinesisk konkurranse og en langsommere enn forventet overgang til elbiler.

Planen skal bevare arbeidsplasser

Anlegget i Osnabrück, som har rundt 2 300 ansatte, har vært truet av nedleggelse mens Volkswagen omstrukturerer virksomheten.

De to selskapene har som mål å bevare alle jobber ved anlegget og potensielt øke sysselsettingen, ifølge Financial Times.

En person som kjenner samtalene, fortalte publikasjonen at målet var «å redde alle, kanskje til og med å vokse», samtidig som vedkommende la til at arbeidstakerne til slutt vil avgjøre om de vil delta i forsvarsrelatert produksjon.

Den tyske regjeringen støtter også forslaget, ifølge rapporten.

Hva fabrikken vil produsere

I henhold til planen ville fabrikken i Osnabrück produsere sentrale komponenter til Iron Dome-systemet, inkludert tunge lastebiler brukt til å frakte missiler, utskytningsramper og strømaggregater.

Fabrikken ville ikke produsere missiler selv. I stedet forventes det at Rafael etablerer et eget anlegg i Tyskland dedikert til missilproduksjon, sa rapporten.

Omstillingen forventes å kreve begrensede tilleggsinvesteringer, og de eksisterende produksjonskapasitetene kan tilpasses forsvarsproduksjon.

Produksjonen kan starte innen 12 til 18 måneder, forutsatt at arbeidstakerne godtar omstillingen, ifølge Financial Times.

Konseptet bygger på å kombinere etablert israelsk forsvarsteknologi med tysk produksjonskapasitet for å akselerere utrullingen av luftforsvarssystemer.

Europas opprustning driver etterspørselen

Samtalene finner sted samtidig som europeiske regjeringer øker forsvarsutgiftene som respons på økte geopolitiske spenninger, særlig etter Russlands invasjon av Ukraina.

Tyskland planlegger å bruke mer enn €500 milliarder på forsvar innen utgangen av tiåret, der luftforsvar er identifisert som en hovedprioritet.

Rafael retter seg mot europeiske kunder for Iron Dome-systemet, og Tyskland ses som en strategisk produksjonsbase på grunn av sin politiske støtte til Israel og industrielle kapasitet, sa rapporten.

Volkswagen har allerede begrenset eksponering mot forsvarsproduksjon gjennom et joint venture mellom datterselskapet MAN og Rheinmetall, som produserer militære lastebiler.

En direkte rolle i missilforsvarsproduksjon ville imidlertid markere en mer betydelig tilbakevending til forsvarsproduksjon for selskapet.

Selv om Israel tilskriver Iron Dome å ha avskåret mer enn 90 % av innkommende raketter, har noen eksperter stilt spørsmål ved systemets egnethet for europeiske forsvarsbehov, gitt dets relativt korte rekkevidde på omkring 70 kilometer og primære bruk mot korttrekkende trusler.

Bredere industriskifte

Det potensielle partnerskapet understreker et bredere skifte blant europeiske produsenter som søker å utnytte overflødig industrikapasitet til forsvarsproduksjon.

Volkswagen har vurdert alternativer for Osnabrück-anlegget som en del av en kostnadsreduserende plan avtalt i 2024, hvor bilproduksjonen ved stedet skal avsluttes neste år.

Selskapet forventer også at om lag 35 000 ansatte vil forlate innen 2030, selv om avgangene er planlagt å være frivillige.