Kinesisk AI-startup StepFun vil avvikle offshore-struktur før IPO

Det kinesiske AI-startupet StepFun avvikler sin offshore-inkorporeringsstruktur mens det forbereder seg på en mulig Hongkong-IPO, ifølge tre kilder med kjennskap til saken.

Trekket kommer samtidig som kinesiske tilsynsmyndigheter skjerper kontrollen med «red-chip»-strukturer som ofte brukes av selskaper for å hente kapital i utlandet.

Kinas verdipapirtilsyn sa forrige måned at det hadde instruert visse selskaper registrert i utlandet — ofte i skattely, men med hovedvirksomhet i Kina — om å avslutte slike ordninger.

Slike strukturer gjør det vanligvis mulig for selskaper å få tilgang til utenlandske kapitalmarkeder samtidig som de opprettholder innenlandsk virksomhet.

Bransjeeksperter har advart om at den nye regulatoriske holdningen kan forsinke børsnoteringsplanene for berørte selskaper.

Selskaper kan møte betydelige juridiske og økonomiske hindre når de flytter hjemmehørende tilbake til Kina, og noen kan helt oppgi IPO-planer hvis omstruktureringen viser seg å bli for kostbar.

Ifølge Reuters har kilder sagt at StepFun i deres tilfelle har konkludert med at en onshore selskapsstruktur vil være mer hensiktsmessig gitt selskapets sterke støtte fra statstilknyttede investorer.

Selskapsregistre viser at den tidligere strukturen involverte Caymanøyene.

Alle kilder ønsket å være anonyme siden informasjonen ikke er offentlig, og StepFun svarte ikke på forespørsler om kommentar.

Sterk investorstøtte og AI-posisjonering

StepFun har investeringsvehikler tilknyttet Shanghais by- og distriktsmyndigheter blant sine støttespillere, sammen med Qiming Venture Partners og teknologigiganten Tencent Holdings, ifølge offentlige opplysninger og medierapporter.

Grunnlagt i april 2023 av tidligere Microsoft-visepresident Jiang Daxin, har selskapet utviklet seg til å bli en av Kinas fremtredende AI-startups med fokus på utvikling av store grunnmodeller for språk.

Selskapets omstrukturering illustrerer hvordan kinesiske selskaper raskt handler for å etterkomme regulatorisk veiledning for å bevare sine planer om utenlandske børsnoteringer og utnytte investorers etterspørsel etter AI- og halvlederaksjer.

Sterk IPO-pipeline i Hongkong

Hongkongs IPO-marked har opplevd en sterk gjenoppliving, med midler hentet i 2025 som steg 231% til $37 billion.

Børsdata viser at mer enn 530 selskaper, de fleste kinesiske, hadde søkt om notering per forrige måned.

Selv om det ennå er uklart hvor mange av disse søkerne som er red-chip-selskaper, indikerer juridiske data at én femtedel av de 131 Hongkong-noteringene godkjent av kinesiske myndigheter i fjor.

Ifølge en februar-rapport fra det kinesiske publikasjonen Caijing planla StepFun å hente mellom 2 billion yuan og 3 billion yuan i en pre-IPO-finansieringsrunde til en verdsettelse på opptil $6 billion.

Rapporten la til at selskapet hadde som mål å søke om en Hongkong-IPO innen utgangen av juni med en verdsettelse på $10 billion for ankerinvestorer.

Produktvekst og styrking av ledelsen

Siden lanseringen har StepFuns Step 3.5 Flash-modell vært blant de tre mest brukte modellene på OpenClaw AI-agentplattformen, sammen med konkurrentene MiniMax M2.5 og Kimi K2.5.

Selskapet har også utvidet sin tilstedeværelse gjennom partnerskap, ved å integrere modellene sine i mobil- og biloperativsystemer gjennom samarbeid med OPPO og Geely.

I februar styrket StepFun ledelsen ved å utnevne Yin Qi, grunnleggeren av ansiktsgjenkjenningsselskapet Megvii Technology, til president.

StepFun er ikke alene om å revurdere sin selskapsstruktur.

Flere kinesiske teknologiselskaper vurderer om de skal følge regulatorisk veiledning og flytte sitt hjemsted tilbake til Kina, ifølge investorer og juridiske eksperter.

AI-startupen Moonshot er blant dem som vurderer behovet for å demontere sin offshore-struktur, som også involverer Caymanøyene.

Tre kilder med kjennskap til diskusjonene sa at selskapet ennå ikke har tatt en beslutning.

Moonshot forsøker for tiden å hente $1 billion i en ny finansieringsrunde til en verdsettelse på $18 billion, og kan innlede en Hongkong-IPO-prosess senere i år.

Selskapets siste kapitalinnhenting i februar verdsatte firmaet til $10 billion, mer enn dobbelt så mye som desember-verdsettelsen på $4.3 billion, ifølge foretaksdatabasen Qichacha.

Det stadig endrede regulatoriske landskapet forventes å fortsette å forme noteringsstrategier for kinesiske selskaper som søker tilgang til globale kapitalmarkeder.