Allbirds går fra skoproduksjon til å bygge AI-infrastruktur — og er ikke alene

Et økende antall selskaper på tvers av bransjer forkaster sine opprinnelige forretningsmodeller for å jage muligheter innen kunstig intelligens, etter hvert som en global økning i etterspørselen etter beregningskraft endrer selskapsstrategier.

Fra kryptominere som omdanner seg til datasenterselskaper til etablerte forbrukermerker som forsøker dramatiske omstillinger, driver AI-boomen stadig mer usannsynlige omstillinger — sist ute er skoprodusenten Allbirds.

Det San Francisco-baserte selskapet sa onsdag at det ville flytte hele sitt fokus til infrastruktur for kunstig intelligens, noe som markerer et kraftig brudd med røttene i bærekraftige sko.

Beslutningen kommer kort tid etter at Allbirds ble enige om å selge størstedelen av sine eiendeler for en brøkdel av sin tidligere verdsettelse, noe som understreker presset som driver selskaper mot høyvekst teknologisektorer.

Allbirds satser på AI-infrastruktur

Etter å ha blitt enige i forrige måned om å selge alle sine eiendeler for 39 millioner dollar, eller mindre enn 1 % av sin tidligere verdsettelse på 4 milliarder dollar, sa Allbirds at det ville «omstille virksomheten» mot kunstig intelligens.

Selskapet vil omprofilere seg til NewBird AI som del av overgangen.

I en uttalelse sa selskapet at en navngitt investor hadde forpliktet seg til 50 millioner dollar for å støtte omstillingen, med midler øremerket til anskaffelse av grafikkprosesseringsenheter, eller GPU-er — spesialiserte brikker som er avgjørende for å trene og kjøre AI-modeller.

«Fremveksten av AI-utvikling og -adopsjon har skapt en hittil usett strukturell etterspørsel etter spesialisert, høyytelses datakraft som markedet sliter med å møte,» sa selskapet.

Det la til at utviklere og forskergrupper strever med å sikre ressursene som trengs for å bygge, trene og kjøre AI i stor skala.

«NewBird AI bygges for å bidra til å tette det gapet,» sa selskapet.

Investorene responderte kraftig på kunngjøringen, og aksjen steg mer enn 580 % på onsdag.

Likevel er aksjen fortsatt ned over 90 % fra deres børsnotering i 2021, noe som reflekterer selskapets kraftige tilbakegang de siste årene.

AI-omstilling gir ny start, investeringene er minimale

Allbirds ble grunnlagt i 2015 av Joey Zwillinger og Tim Brown, og bygde sitt renommé rundt miljøvennlige sko laget av materialer som merinoull og eukalyptusfiber.

Den tidlige suksessen var drevet av sterk etterspørsel blant teknologiarbeidere, særlig i Silicon Valley.

Likevel slet selskapet med å opprettholde momentum ettersom forbrukerpreferanser endret seg og konkurransen tiltok.

Premium-prising og produktfeil undergravde etterspørselen, og etterlot selskapet på jakt etter en ny retning.

Den nylige beslutningen om å selge eiendelene for 39 millioner dollar markerte i realiteten slutten på den opprinnelige virksomheten.

Omstillingen til AI representerer en fullstendig nullstilling — en løsning analytikere sier medfører betydelige risikoer.

«En investering på 50 millioner dollar er en dråpe i havet,» skrev spesialforhandler-analytiker Dylan Carden hos William Blair.

«Dette er på alle måter et Hail Mary-forsøk.»

Detaljhandelsanalytiker Hitha Herzog sa at oppstyret rundt Allbirds «bare ved å sette AI i en kunngjøring» gjør at det «tydelig blir en meme-aksje», rapporterte BBC.

Bransjeskift mot datakraft

Allbirds’ trekk kommer midt i en bredere bølge av selskaper som posisjonerer seg for å kapitalisere på den raske ekspansjonen av AI-infrastruktur.

Etterspørselsøkningen etter datakraft akselererte etter lanseringen av ChatGPT i 2022, som utløste et globalt kappløp for å bygge datasentre og sikre tilgang til GPU-er.

Selskaper på tvers av sektorer konkurrerer nå om det begrensede tilbudet av brikker.

Noen av de mest bemerkelsesverdige omstillingene har kommet fra kryptobransjen.

I 2019, midt i en nedgang i kryptopriser, omprofilerte Atlantic Crypto seg til CoreWeave, i et veddemål om at etterspørselen etter GPU-brikker ville skifte mot kunstig intelligens, som også er tungt avhengig av datakraft.

Det veddemålet lønnet seg etter at OpenAI lanserte ChatGPT i 2022, og utløste en AI-boom som sendte etterspørselen etter datakraft i været.

Selskaper som tidligere fokuserte på bitcoin-mining går også i økende grad over mot AI-datasentre, i jakt på mer stabile og forutsigbare inntektsstrømmer.

Børsnoterte kryptominere forventes å generere majoriteten av sine inntekter fra AI-drift innen utgangen av året, ifølge en Bloomberg-rapport.

Selskaper som Cipher Digital og Hut 8 investerer tungt i datasenterinfrastruktur, mens andre selger kryptoinvesteringer for å finansiere omstillingen.

MARA Holdings har solgt omtrent 1 milliard dollar i bitcoin de siste ukene for å støtte sitt skifte inn i AI-infrastruktur.

«De langsiktige økonomiske fordelene ved HPC- og AI-datasentre bør overgå bitcoin-mining. Rent driftsmessig får du mer forutsigbarhet, bedre marginer og sterkere kontantstrømmer fra datasenterdrift,» sa Brian Dobson, administrerende direktør i Clear Street, til Bloomberg.

Data fra CoinShares viser at AI kan stå for omtrent 70 % av samlet inntekt hos børsnoterte minere innen desember, opp kraftig fra rundt 30 % i dag.

Skiftet belønnes allerede av investorer.

Aksjene til tidlige aktører innen AI-infrastruktur har steget til rekordnivåer, med selskaper som TeraWulf, IREN Ltd., Cipher og Hut 8 som inngår flerårige avtaler med store teknologiselskaper, inkludert Google, Microsoft og Anthropic.

Skepsis rundt AI-omstillinger

Tross entusiasmen rundt AI, advarer analytikere om at ikke alle omstillinger hviler på bærekraftige forretningsstrategier.

Bill Kleyman, en ekspert på AI-infrastruktur og administrerende direktør i Apolo.us, sa at mange selskaper vender seg mot AI som en narrativ nullstilling snarere enn en gjennomtenkt transformasjon.

«Alle selskaper vil være et AI-selskap — noen av disse skiftene er reelle og strategiske, andre fremstår som langt mer reaktive,» sa han i en NYT-artikkel.

«Den underliggende virksomheten sliter; AI framstår som en overbevisende narrativ nullstilling, og vips så er man i gang.»

Han la til at de fleste vellykkede overganger til AI-infrastruktur krever betydelig kapital og teknisk ekspertise — faktorer som kan være utfordrende for mindre aktører.

Singing Machine, et Florida-basert selskap tidligere kjent for produksjon av karaokemaskiner, omprofilerte seg til Algorhythm Holdings og pivotet mot AI.

I februar rystet det transport- og logistikkområdet etter å ha hevdet at de hadde utviklet AI-teknologi som kunne forbedre logistikk-effektivitet.

Aksjene til den tidligere karaokemaskinprodusenten steg mer enn tredoblet etter kunngjøringen i februar.

Men aksjen har siden falt kraftig tilbake, og kretser rundt 1 dollar, ned nesten 70 % fra februar-toppen og langt under nivåene den hadde på 1990-tallet, da karaokivirksomheten var på sitt høydepunkt.

For Allbirds vil investeringsomfanget sannsynligvis være en stor begrensning.

Bransjeaktører forplikter tiere av milliarder dollar for å bygge ut AI-kapasitet.

For perspektiv planlegger skyoperatøren CoreWeave å bruke mellom 30 milliarder og 35 milliarder dollar i år, mens Nebius sikter seg inn mot investeringer på opptil 20 milliarder dollar.

Med bare 50 millioner dollar i initial finansiering kan Allbirds få problemer med å konkurrere om knappe GPU-ressurser mot mye større kjøpere.

Gjenklang fra tidligere markedseuforier

Kappløpet mot AI har trukket paralleller til tidligere spekulative bølger innen teknologi og finans, inkludert kryptoboomene.

I tidligere sykluser omprofilerte selskaper fra urelaterte sektorer seg for å fange investorenes entusiasme.

I bitcoins tidlige dager gikk en rekke selskaper — fra en e-sigarettprodusent til et biotekfirma og til og med et iste-merke — over mot kryptovaluta.

Den sistnevnte fikk særlig oppmerksomhet og utløste en markedspanikk etter å ha omdøpt seg fra Long Island Iced Tea til Long Blockchain.

Tilsvarende lanserte Kodak et kryptoinitiativ i 2018 før de i 2020 igjen pivotet mot legemiddelproduksjon med støtte fra myndighetene.

Mer nylig omprofilerte selskaper seg som crypto-treasury-selskaper for å hente kapital til investeringer i digitale eiendeler, en trend som siden har avtatt etter hvert som kryptopriser falt.