Hvem er Leopold Aschenbrenner — og hvordan raknet hans $24B AI-hedgefond?

Den spektakulære oppturen og like dramatiske kollapsen til Situational Awareness har blitt en av Wall Streets mest slående advarselshistorier fra kunstig intelligens-boomen.

Det AI-fokuserte hedgefondet, grunnlagt av 24 år gamle tidligere OpenAI-forsker Leopold Aschenbrenner, har solgt mesteparten av sin portefølje med børsnoterte aksjer til Ken Griffins Citadel etter å ha pådratt seg store tap på belånte teknologi-posisjoner, ifølge Reuters og flere andre publikasjoner som siterer kilder kjent med saken.

Transaksjonen, som regnes blant de største og mest brå porteføljevenderne i nyere Wall Street-historie, markerer et overraskende omslag for et fond som for bare noen uker siden ble hyllet som en av bransjens heteste nye suksesshistorier.

Hvem er Leopold Aschenbrenner?

Lenge før han startet hedgefondet, hadde Aschenbrenner etablert seg som en av Silicon Valleys fremvoksende AI-tenkere.

Etter å ha fullført studiene ved Columbia University som bare 19-åring, jobbet han kort tid i FTX Future Fund før Sam Bankman-Frieds kryptorike kollapset.

Han sluttet seg senere til OpenAIs Superalignment-team før han forlot organisasjonen under kontroversielle omstendigheter.

OpenAI opplyste at han ble avskjediget for det de beskrev som en upassende deling av intern informasjon.

Aschenbrenner har bestridt denne fremstillingen og sier han delte et stort sett ikke-konfidensielt planleggingsdokument med eksterne forskere for tilbakemelding, og at avgangen fulgte uenigheter om sikkerhetsbekymringer internt i OpenAI.

Selskapet har opprettholdt at disse spørsmålene var urelaterte.

For litt over to år siden hadde Aschenbrenner praktisk talt ingen handels­erfaring.

Likevel ble den tidligere OpenAI-forskeren raskt et av de mest omtalte navnene både i Silicon Valley og på Wall Street etter å ha lansert Situational Awareness, et AI-fokusert hedgefond bygget rundt hans overbevisning om at kunstig intelligens ville omforme verdensøkonomien.

Profilen hans steg dramatisk etter publiseringen av et 165-siders essay i 2024 med tittelen Situational Awareness, som argumenterte for at generell kunstig intelligens ville forvandle samfunnet mye tidligere enn mange hadde ventet.

Aschenbrenner utnyttet oppmerksomheten essayet skapte til å starte hedgefondet, og sikret støtte fra fremtredende teknologiinvestorer, inkludert tidligere GitHub-sjef Nat Friedman og Stripe-grunnleggerne Patrick og John Collison.

Hans spådommer slo an hos investorene.

Fondas rapporterte avkastning skal ha oversteget 400 % i de første seks månedene av året, noe som bidro til at forvaltningskapitalen vokste til over $20 milliarder før den til slutt nådde omlag $24B.

Hvordan raknet AI-posisjonen hans?

Den ekstraordinære prestasjonen forvandlet Aschenbrenner til en markedskjendis nesten over natten, og han ble gitt betegnelser som «Nostradamus of AI» eller AI-orakel.

Men den samme konsentrerte overbevisningen som drev fondsoppgangen, ville til slutt akselerere fallet.

Situational Awareness bygde store poster i flere selskaper som ble sett på som vinnere av AI-infrastrukturboomen.

Ifølge fondets siste offentlige innrapporteringer inkluderte porteføljen betydelige eierandeler i Broadcom, Intel og CoreWeave.

Fondet, som benyttet syv investeringseksperter og et personale på rundt 20, hadde på et tidspunkt hundrevis av millioner dollar i Bloom Energy- og SanDisk-aksjer.

Disse posisjonene fungerte spektakulært mens AI-relaterte aksjer fortsatte å stige.

Imidlertid blottla den kraftige korreksjonen i AI-aksjer de siste ukene risikoen ved å drive en sterkt belånt og konsentrert portefølje.

Bloom Energy- og SanDisk-aksjer har falt omtrent 40 % mellom slutten av juni og begynnelsen av denne uken.

Ifølge Wall Street Journal tapte fondet omtrent 67 % i juli alene.

Aschenbrenner skal ha fortalt investorer at aggressive shortselgere forverret nedgangen ved å rette seg mot fondets største posisjoner.

Bak kulissene skapte imidlertid tapene voksende press.

Kilder fortalte Reuters at Situational Awareness hadde blitt tvunget til enten å hente frisk kapital eller selge porteføljen.

Til slutt valgte fondet å avhende mesteparten av sine børsnoterte aksjeholdninger.

Citadel trår til

Redningen kom fra Ken Griffins Citadel.

Det $71 milliarder store hedgefondet ble enige om å overta den belånte delen av Situational Awareness' portefølje med børsnoterte aksjer, med flere store Wall Street-primebrokere — inkludert Goldman Sachs, JPMorgan Chase, Bank of America og Citigroup — som hjalp til med å fasilitere transaksjonen.

Rapporter sa at Citadel slo rivaltilbud fra blant andre Millennium Management og Jane Street for å sikre eiendelene.

Etter salget forventes Situational Awareness å beholde en portefølje verdt omlag $10 milliarder, bestående av gjenværende børsnoterte beholdninger sammen med private investeringer, inkludert eierandelen i AI-oppskytersselskapet Anthropic, sa Reuters.

Kilder la til at fondet ikke har solgt sin investering i Anthropic.

Varseltegn dukket raskt opp

Selv mens fondet fortsatte å levere ekstraordinære gevinster, begynte sprekker å vise seg under overflaten.

Da Intel rapporterte sterkere enn ventede resultater 23. juli, falt aksjen uventet, noe som utløste spekulasjoner om at en stor investor aggressivt avhendet aksjer.

Den selgeren var Aschenbrenner, rapporterte Financial Times.

Ifølge personer kjent med saken ble disse salgene drevet av voksende tap andre steder i porteføljen.

«Han forsøkte å hente inn tapene sine,» sa en kilde til Financial Times.

«Han hadde illusjonen av fortsatt å ha kontroll . . . han hadde ingen kontroll i det hele tatt.»

Likevel var tonen offentlig fortsatt optimistisk.

24. juli skrev Aschenbrenner til investorene og fremhevet fondets bemerkelsesverdige historiske avkastning.

Han opplyste at fondet hadde gitt 439 % avkastning i året til sluttet av juni, og hele 1 551 % siden oppstarten, før han hintet om at problemer allerede var i emning.

«Det er viktigere enn noen gang å erkjenne potensialet for volatilitet i fremtiden,» skrev han.

Han argumenterte også for at salget var «en særlig god anledning til å tilføre midler.»

Innen noen få dager forverret situasjonen seg imidlertid raskt.

Personer kjent med saken sa at Aschenbrenner begynte å kontakte investorer for å søke ekstra kapital eller mulige aktivasalgsalternativer.

Etter hvert som AI-aksjene fortsatte å falle, økte investorengstelsen, og noen skal ha hatt problemer med å få kontakt med selskapet.

En velkjent Wall Street-leksjon

Kollapsen til Situational Awareness er mer enn historien om ett hedgefond.

Den illustrerer hvor raskt entusiasmen rundt transformative teknologier kan få investorer til å omfavne konsentrasjon, belåning og uerfarne forvaltere i perioder med eksepsjonell avkastning.

Aschenbrenners opptur reflekterte Wall Streets økende tro på at AI ville skape enorme vinnere.

Fondets nedgang viser hvor nådeløse markedene kan bli når den fortellingen avbrytes, særlig når belåning forsterker hvert eneste bevegelser.

For Citadel representerer transaksjonen en mulighet til å kjøpe eiendeler under en markedsforstyrrelse.

For Situational Awareness markerer det slutten på en av de mest bemerkelsesverdige oppturene — og en av de raskeste reverseringene — som er sett så langt i AI-investeringsboomen.