Urânio caminha para US$ 100/lb, mas mercados cautelosos com picos “ridículos”

Durante 2023, os futuros de urânio mostraram uma subida impressionante e agora subiram aproximadamente 65% no acumulado do ano.

No início desta semana, os contratos do bolo amarelo continuaram a subir, ultrapassando a marca de US$ 80 (£ 63,7) por libra pela primeira vez desde janeiro de 2008.

Em contraste, o petróleo bruto WTI, o gás natural e o carvão caíram 5,6%, 26,1% e 46,1%, respectivamente.

Durante a década anterior, os preços caíram nos mercados internacionais após a tragédia de Fukushima, resultando num considerável excesso de oferta.

Demanda crescente

No entanto, a nova procura foi sustentada pela mudança global para um crescimento com baixas emissões de carbono, o que significou uma tendência para a redução da utilização de combustíveis fósseis, bem como uma contratação robusta de serviços públicos por parte das redes energéticas.

Além disso, os problemas de fornecimento intermitente de instalações solares e de energia eólica; bem como a considerável perturbação dos fluxos de energia tradicionais observada durante a guerra na Ucrânia, levaram a uma maior procura de reservas independentes e de segurança de abastecimento.

Em particular, muitos países europeus têm lutado com as dificuldades em torno do fornecimento de gás russo, especialmente desde o início das sanções e as explosões do Nord Stream.

A mudança do cenário significou um ressurgimento da energia nuclear em países como a Alemanha, que reverteu uma decisão anterior de encerrar as suas instalações.

Hoje, no Japão, a energia nuclear representa apenas 7% do abastecimento energético do país, mas o governo lançou uma estratégia para aumentar a sua quota para 20%-22% até 2030.

Uma das maiores fontes emergentes de procura é a China, que tem como meta construir 32 novos reactores nucleares durante esta década.

Desafios de fornecimento

De acordo com dados da Associação Nuclear Mundial, a procura global é de 180 milhões de libras por ano, significativamente maior do que a produção inferior a 145 milhões de libras.

Em 2017, o Cazaquistão, maior produtor mundial, anunciou planos para reduzir a produção de urânio em 20%, dada a situação de excesso de oferta do mercado.

No entanto, com a reviravolta nos preços do urânio, a Kazatomprom revelou recentemente planos para aumentar os volumes em 2025, o que deverá adicionar até 6.000 toneladas de urânio elementar (tU) aos fornecimentos primários.

No entanto, de momento, a oferta reduzida do Cazaquistão continuará a apoiar uma tendência de alta.

Isto foi reforçado por Justin Huhn, fundador do Uranium Insider, que observou:

Além disso, o Níger, que é o sétimo maior produtor de urânio, está a recuperar de um golpe de Estado no início do ano, agravando as distorções na cadeia de abastecimento.

Cameco Corp (TSX: CCO; NYSE: CCJ), a maior e mais líquida ação do setor, enfrentou desafios de produção na mina Cigar Lake, Key Lake e na mina McArthur River, o que forçou uma revisão para baixo de 9% na produção projetada a 30,3 milhões de libras de concentrado de urânio.

A melhoria do preço para os máximos de vários anos também estimulou as principais ações da indústria, incluindo a Cameco, que subiu 98,5% no acumulado do ano.

Outras grandes empresas, como NexGen Energy (TSX: NXE; NYSE: NXE; ASX: NXG) e Uranium Energy (NYSE: UEC) também aumentaram 47,9% no acumulado do ano e 69,6% no acumulado do ano, respectivamente.

Novos incentivos e tendência de longo prazo

Steven Schoffstall, diretor de gestão de produtos ETF da Sprott Asset Management, acredita que o metal está agora muito mais próximo do seu preço de incentivo, ou seja, a taxa a que os produtores são encorajados a expandir as operações e as fábricas obtêm lucros.

Ele espera que, para a indústria como um todo, o preço de incentivo esteja atualmente em torno de US$ 75 a US$ 80 e, mostrando uma tendência ascendente, continue a apoiar o reinício das minas, o que acabará por estabilizar a produção.

Dada a crescente procura de urânio, seja numa perspectiva de baixo carbono ou de segurança energética, a Associação Nuclear Mundial espera que as compras quase dupliquem, para 300 milhões de libras por ano, até 2040.

Falando no Resource Talks, John Ciampaglia, CEO da Sprott Asset Management, acrescentou:

Panorama

Dado o atual desequilíbrio no mercado físico, Ciampaglia acredita que o metal poderá subir para US$ 100 ou mais por libra-peso, marcando uma alta de 25% no próximo ano e meio.

Os jogadores de urânio provavelmente respirarão aliviados quando o metal mostrar poder de permanência na faixa de US$ 80 a US$ 90, nível em que os custos de desenvolvimento de novas minas e substituição de reservas provavelmente serão adequadamente compensados.

Dito isto, a trajetória de alta dos preços não será tranquila, com muita volatilidade à vista.

O sector é vulnerável a choques e especulações consideráveis, dada a sua dimensão ainda limitada, as regras restritivas em matéria de exploração, o esgotamento das minas operacionais e a influência exercida por factores geopolíticos em constante mudança.

Além disso, actualmente, as existências de urânio são escassas e estão a diminuir, tornando-se, portanto, ainda mais vulneráveis a choques.

Por exemplo, as existências de urânio natural e enriquecido da UE em 2021 foram suficientes para três anos, mas continuaram a diminuir e são alegadamente 21% inferiores ao nível de 2018, enquanto a procura continua a aumentar.

Nos Estados Unidos, a capacidade interna de enriquecimento satisfaz apenas um terço da procura projetada para 2035, enquanto os stocks se situam em 1,2 anos.

Os analistas de política energética Rowen Price, Ryan Norman e Alan Ahn argumentaram que,

Esta situação pode significar que os picos de preços vieram para ficar.

Matthew Gordon, sócio e CIO da Ptolemy FO, advertiu:

Em conclusão, parece que os fundamentos do urânio estão em vigor para fazer subir os preços. Contudo, aqueles que têm uma visão de longo prazo deverão estar atentos aos riscos de uma trajetória extremamente volátil para preços mais elevados.