Ações da Ocado despencam £600 milhões, pois plano de redução de custos sinaliza ceticismo do mercado

A mais recente atualização financeira da Ocado causou ondas de choque no mercado, com o preço de suas ações despencando até 18% na manhã de quinta-feira.

Apesar de apresentar alguns sinais de melhoria em seus resultados anuais, a decisão da empresa de cortar os gastos com pesquisa e desenvolvimento (P&D) e otimizar as operações não conseguiu tranquilizar os investidores.

A empresa de supermercado online e robótica está reduzindo sua força de trabalho para conter as perdas, mas a reação do mercado sugere que a paciência com a estratégia de recuperação da empresa está se esgotando.

A empresa listada no FTSE 250, que tem sido deficitária há anos, reportou perdas antes de impostos menores, de £374,5 milhões para o ano fiscal encerrado em 1º de dezembro de 2024, em comparação com £393,6 milhões no ano anterior.

As receitas aumentaram 14,1%, atingindo £3,2 bilhões, mas as preocupações com a lucratividade a longo prazo do seu negócio de soluções tecnológicas ofuscaram esses ganhos.

As perspectivas da Ocado para 2025 decepcionaram os investidores, levando a uma forte queda em sua capitalização de mercado, que diminuiu aproximadamente £600 milhões nas primeiras negociações.

Cortes nos gastos com P&D após investimento de £800 milhões

O investimento agressivo da Ocado em P&D tem sido uma característica definidora de sua estratégia, com mais de £800 milhões gastos em avanços tecnológicos nos últimos quatro anos.

No entanto, a empresa está agora reduzindo seus esforços de inovação na tentativa de controlar os custos.

Embora a Ocado não tenha divulgado o número exato de demissões, confirmou que as reduções representariam uma “porcentagem de um dígito baixo” de sua força de trabalho global, significativamente menor do que as 1.000 demissões anunciadas em 2023-24.

A empresa, que opera soluções de armazéns robóticos para grandes varejistas, atualmente possui cerca de oito centros de P&D em diferentes países, com quase metade localizados no Reino Unido.

A decisão de reduzir os gastos nessa área levanta questões sobre sua capacidade de manter uma vantagem competitiva no setor de supermercados altamente automatizado.

A mudança estratégica faz parte da ambição mais ampla da Ocado de alcançar um fluxo de caixa positivo até 2026.

Os investidores permanecem céticos, particularmente porque o crescimento do segmento de soluções tecnológicas deve desacelerar de 18,1% em 2024 para cerca de 10% em 2025.

Essa queda lançou dúvidas sobre a capacidade da Ocado de escalar sua tecnologia proprietária de armazéns robóticos em um ritmo que justifique seus altos investimentos em P&D.

Disputa de pagamento da M&S aumenta a pressão

Somando-se aos desafios da Ocado está sua disputa financeira contínua com a Marks & Spencer (M&S), sua parceira na joint venture Ocado Retail.

A M&S deverá fazer um pagamento final de £190,7 milhões em abril de 2025 como parte do acordo de £750 milhões assinado quando a parceria foi formada em 2019.

A Ocado indicou que a parcela final está agora em revisão, tendo a empresa reduzido o valor do pagamento a zero nas suas contas anuais.

Apesar dessa manobra contábil, a Ocado insiste que permanece em “discussões construtivas” com a M&S e utilizará todas as opções legais e contratuais para maximizar o valor recuperável.

A joint venture teve dificuldades para atingir as metas de desempenho em 2023, levando a especulações de que a M&S pode tentar renegociar ou adiar o pagamento.

Embora a Ocado tenha descartado a venda de sua participação de 50% na joint venture, a incerteza em torno do negócio contribuiu para as preocupações dos investidores.

O negócio de supermercado online mostrou sinais de recuperação, com os lucros subjacentes disparando de £10,4 milhões em 2023 para £44,6 milhões em 2024, e um aumento de 12,1% no número de clientes, atingindo 1,1 milhão.

Com as medidas mais amplas de redução de custos e a incerteza jurídica iminente, os investidores questionam se a trajetória de crescimento da Ocado Retail é suficiente para compensar os riscos em outras áreas do negócio.

A paciência dos investidores está se esgotando.

A reação do preço das ações da Ocado destaca o crescente ceticismo entre os investidores sobre as perspectivas de longo prazo da empresa.

A empresa listada na Bolsa de Valores de Londres tinha uma capitalização de mercado de cerca de £2,8 bilhões antes da forte queda no valor das ações, que eliminou aproximadamente £600 milhões.

Essa forte queda fez da Ocado a maior perdedora do FTSE 250 no dia.

A empresa há muito luta para convencer o mercado de que suas soluções tecnológicas de alta intensidade de capital gerarão lucros sustentáveis.

Embora sua divisão de logística de armazéns robóticos tenha aumentado as receitas em 7,6%, para £718 milhões em 2024, a previsão de crescimento mais lento em 2025 levantou preocupações sobre sua capacidade de continuar expandindo sua base de clientes.

O negócio de varejo da Ocado com a M&S registrou um aumento promissor nas vendas, com receitas crescendo 13,9% e pedidos semanais aumentando 12,5%.

Essa melhoria não é suficiente para aliviar as preocupações mais amplas dos investidores sobre a queima de caixa da empresa e as perspectivas incertas do negócio de tecnologia.

Com o mercado agora buscando mudanças mais drásticas, crescem as especulações sobre se a Ocado precisará fazer uma mudança mais fundamental em sua estratégia — seja por meio de mudanças na liderança, uma reestruturação mais profunda ou reconsiderando sua joint venture de varejo.

À medida que a empresa avança com medidas de redução de custos, a pressão aumenta sobre a Ocado para provar que seus investimentos em automação e atendimento de pedidos de supermercado online podem se traduzir em lucratividade sustentável.