De titã a alvo: o UnitedHealth Group está se desmoronando?

UnitedHealth Group (UNH) tem sido o nome mais confiável na área da saúde americana.

Uma empresa grande, previsível e lucrativa. Uma ação em que as instituições se apoiavam quando tudo mais era incerto.

Agora, em um período de apenas alguns meses, essa confiança desapareceu.

A empresa perdeu quase metade do seu valor de mercado. O CEO foi demitido. As projeções foram retiradas. E, por trás de tudo isso, uma investigação criminal a coloca em modo de crise total.

Existe algum problema subjacente mais profundo nas operações da empresa? É uma corporação fraudulenta? E, o mais importante, os investidores devem temer o pior?

O que desencadeou o colapso?

Em 17 de abril, a UnitedHealth divulgou resultados trimestrais inesperados e decepcionantes e reduziu drasticamente sua previsão de lucros para o ano inteiro.

A empresa afirmou que os custos médicos estavam aumentando mais rápido do que o esperado, especialmente entre os membros do Medicare Advantage.

Só esse anúncio eliminou 20% do valor da ação em um único dia.

Menos de um mês depois, a empresa causou outro choque. O CEO Andrew Witty renunciou abruptamente, e a UnitedHealth suspendeu completamente suas projeções para 2025.

Esta foi a primeira vez em que se tem memória recente de uma grande empresa americana de saúde ter retirado completamente sua previsão.

Stephen Hemsley, o ex-CEO que dirigiu a empresa de 2006 a 2017, retornou para assumir o cargo.

Mas, aos 72 anos, os analistas logo perceberam que se tratava de uma solução provisória, e não de um plano de longo prazo.

Em meados de maio, as ações da empresa já haviam caído mais de 50% no acumulado do ano. Não se tratava apenas de uma reação exagerada do mercado. Havia algo de errado mais profundo.

Esses eventos se seguiram a uma série de crises que já haviam abalado a confiança. No início de 2024, um ataque cibernético à unidade de tecnologia da UnitedHealth interrompeu os sistemas de pagamento e afetou quase 190 milhões de pessoas em todo o país.

Então, em dezembro, Brian Thompson, o CEO da UnitedHealthcare, a enorme divisão de seguros da empresa, foi assassinado em Nova York poucos dias antes de uma importante conferência de investidores.

O incidente estampou as manchetes nacionais e adicionou uma camada de tragédia pessoal e preocupação com a segurança a um cenário que já estava se deteriorando.

Por que o Medicare Advantage se tornou um problema de repente?

O principal negócio da UnitedHealth é o Medicare Advantage, que é o programa de seguro financiado pelo governo que agora cobre mais da metade de todos os idosos americanos.

A empresa fatura mais de 100 bilhões de dólares por ano com isso.

O modelo é simples: o governo paga mais às seguradoras para cobrir pacientes com condições mais complexas. Quanto mais doente o paciente, maior o pagamento.

Mas esse modelo depende de relatórios precisos e honestos sobre os diagnósticos dos pacientes. E agora, o Departamento de Justiça está investigando se a UnitedHealth manipulou o sistema.

De acordo com o The Wall Street Journal, a unidade de combate a fraudes de saúde do Departamento de Justiça (DOJ) está investigando as práticas de faturamento da empresa desde pelo menos meados de 2024.

A questão é se a UnitedHealth apresentou diagnósticos inflados ou sem comprovação para aumentar seus reembolsos do Medicare.

Esse tipo de codificação fraudulenta, como identificar pacientes como mais doentes do que realmente são, é uma preocupação crescente no setor.

Mas o fato de o Departamento de Justiça estar movendo uma ação penal, e não apenas uma ação civil, muda completamente as regras do jogo.

A UnitedHealth afirma não ter sido notificada de uma investigação criminal. Mas e-mails internos da empresa, divulgados em um processo judicial movido por acionistas, sugerem o contrário.

Um e-mail de março mostra um advogado da empresa reconhecendo que o governo havia começado a fazer perguntas sobre as práticas de faturamento da Optum.

A Optum é a divisão de serviços de saúde da UnitedHealth, que inclui seus grupos de médicos e sistemas de codificação.

Será que este é apenas um problema da UnitedHealth?

É isso que torna essa situação mais alarmante. Quando a UnitedHealth alertou pela primeira vez sobre os custos mais altos, os investidores temeram que todo o setor de seguros de saúde estivesse em apuros.

Mas, desde então, concorrentes como Humana e Elevance Health têm relatado tendências de custos estáveis. Eles não estão observando o mesmo aumento nos casos complexos ou nos custos de novos pacientes.

Isso sugere que o problema não é sistêmico, mas talvez específico da UnitedHealth.

Vários analistas acreditam que a empresa subestimou o preço de seus planos Medicare Advantage no ano passado e agora está pagando o preço. Isso aponta para má gestão, não para azar.

Até mesmo a Optum, a parte do negócio que supostamente era estável e com alta margem de lucro, está mostrando sinais de fragilidade.

A empresa alertou recentemente sobre "mudanças inesperadas" na forma como será reembolsada em 2025. Isso pode ser uma referência discreta às próximas mudanças nas políticas do CMS ou à crescente pressão legal do Departamento de Justiça e do Congresso.

O que podemos aprender com o passado?

A situação remete a um caso anterior de fraude ao Medicare, como o da WellCare Health Plans em 2007.

Assim como a UnitedHealth, a WellCare foi acusada de falsificar dados governamentais de saúde para aumentar os lucros.

Quando o Departamento de Justiça anunciou as acusações, as ações da WellCare despencaram 82% em poucos dias. Eventualmente, se recuperaram, mas isso levou quase uma década.

A principal lição desse caso é que, uma vez que o Departamento de Justiça começa a investigar, as empresas perdem o controle do cronograma.

Os acordos levam anos. A incerteza jurídica mantém os investidores em segundo plano. E os danos à reputação são difíceis de reparar, especialmente quando se trata de dinheiro dos contribuintes.

Perspectiva do investidor: Risco elevado, sem limite inferior.

A incerteza nunca é boa para uma ação. Mesmo para uma ação tão lucrativa quanto a da Unitedhealth Group.

A empresa agora enfrenta uma crise de liderança. Uma mudança de liderança durante um colapso nos lucros já é ruim, mas uma mudança de liderança durante uma possível investigação criminal é ainda pior.

E, embora Witty tenha descrito sua saída como uma decisão pessoal, muitos agora se perguntam se ela estava ou não relacionada à investigação.

Mais importante ainda, os investidores estão se perguntando se mais notícias ruins estão por vir.

Além disso, a falta de um plano de sucessão claro só aumentou a inquietação dos investidores, já que é improvável que Hemsley seja uma solução de longo prazo.

A realidade é que a UnitedHealth deixou de ser uma empresa segura. Agora é uma história de alto risco, sem um limite inferior claro.

As diretrizes foram retiradas. Uma investigação criminal está em andamento. E sua principal fonte de lucro está sob pressão regulatória e política.

Não há dúvida de que a UnitedHealth ainda é uma gigante. Mas justamente o que a tornou poderosa, ou seja, sua dominância em um mercado financiado pelo governo, agora a torna vulnerável.

O sentimento político está mudando. Os legisladores estão questionando abertamente como essas seguradoras ganham dinheiro.

E o Departamento de Justiça não está mais focado apenas em fornecedores desonestos. Ele está vindo atrás das próprias seguradoras.

Para investidores de longo prazo, pode haver uma oportunidade aqui. Se a empresa evitar acusações ou negociar um acordo de suspensão condicional da pena, as ações podem se recuperar. Mas essa é uma aposta especulativa em um ambiente volátil.

Não se trata apenas de saber se a UnitedHealth cometeu fraude. Trata-se de saber se ela consegue convencer o público, os reguladores e os investidores de que ainda merece o benefício da dúvida. No momento, isso parece uma tarefa muito difícil.