A economia do Japão está enfrentando uma crise que os investidores não previram.

O Japão costumava ser considerado o credor mais confiável do mundo. Mas agora, sua economia está se desmoronando em várias frentes.

Um mercado de títulos em colapso, pressão inflacionária, choques externos decorrentes de uma potencial guerra comercial com os EUA e um fardo de dívida impossível estão convergindo para o que pode ser a crise econômica mais séria do Japão em décadas.

Lenta, mas seguramente, a situação econômica do Japão está começando a abalar os mercados globais.

A quebra de uma ilusão fiscal

Talvez os sinais estivessem ali há algum tempo. O Japão teve déficits maiores do que qualquer outra economia desenvolvida.

A sua relação dívida/PIB tem rondado os 260%. E, no entanto, pagou quase nada para contrair dívidas.

Os investidores não se importavam. O Banco do Japão estava sempre lá.

O enorme volume de poupança interna do país era visto como uma garantia. Os mercados presumiam que ele sempre poderia se financiar.

Essa premissa está começando a se desmoronar.

No primeiro trimestre de 2025, o PIB contraiu-se em 0,2%. Em comparação com o ano anterior, a economia contraiu-se em 0,7%.

A inflação subiu para 3,5%, ultrapassando a meta de 2% do banco central pela primeira vez em um período sustentado de mais de uma década.

Os salários reais caíram. O consumo estagnou. As exportações enfraqueceram, especialmente para os EUA, que é o maior parceiro comercial do Japão.

A economia não está apenas desacelerando. Ela está mostrando sinais de estresse. E esse estresse agora está se manifestando no mercado de títulos.

Os investidores estão se retirando.

O leilão mais recente de títulos do governo japonês com prazo de 40 anos foi o mais fraco em quase um ano.

A relação entre ofertas e cobertura caiu para 2,21. Os rendimentos saltaram para 3,135%, o nível mais alto desde a década de 1990. Poucos dias antes, um leilão de 20 anos registrou sua pior demanda desde 2012.

Essas não são flutuações insignificantes. Elas marcam uma quebra na confiança na ponta longa da curva de rendimentos do Japão.

Grandes compradores, especialmente seguradoras e fundos de pensão, estão registrando perdas contábeis significativas.

As seguradoras de vida japonesas registraram mais de 60 bilhões de dólares em prejuízos não realizados no último trimestre. A Nippon Life, sozinha, sofreu um prejuízo de 25 bilhões de dólares.

O Ministério das Finanças lançou a ideia de reduzir a emissão de títulos de longo prazo para acalmar os mercados.

Funcionou por um dia. Mas a dinâmica subjacente não mudou. Os investidores não estão mais aparecendo como costumavam.

Não é mais o principal credor mundial.

Pela primeira vez desde 1991, o Japão deixou de ser a maior nação credora líquida do mundo. Esse título agora pertence à Alemanha.

No final de 2024, os ativos externos líquidos do Japão atingiram um recorde de 533 trilhões de ienes, mas ainda ficaram atrás dos 569,7 trilhões de ienes da Alemanha.

O forte superávit da conta corrente da Alemanha, que atingiu 248,7 bilhões de euros, e uma variação cambalhotante de 5% entre o euro e o iene ampliaram a diferença.

O ministério das finanças do Japão tentou minimizar a mudança. Tecnicamente, os ativos do Japão ainda estão crescendo, impulsionados por investimentos diretos estrangeiros, especialmente nos EUA e no Reino Unido. Mas a composição desses ativos é importante.

Atualmente, mais capital japonês está investido em empresas estrangeiras, como bancos, seguradoras e varejistas, do que em títulos negociáveis. Isso significa que o capital é mais "pegajoso". Se uma crise surgir, será muito mais difícil trazer esse dinheiro de volta para o país.

A ironia é que a crescente presença global do Japão agora torna sua posição mais frágil. Os investidores sabem que a liquidez desses ativos estrangeiros é limitada. E estão incorporando isso na precificação.

Muitas dívidas, pouco crescimento.

Os números são difíceis de ignorar. A dívida pública do Japão ultrapassa agora 1,400 trilhões de ienes (9 trilhões de dólares).

Isso é mais do que o dobro do tamanho de sua economia.

Durante anos, as baixas taxas de juros e a compra de títulos pelos bancos centrais mantiveram o custo dessa dívida administrável. Essa rede de segurança está se esvaíndo.

O Banco do Japão reduziu as compras de títulos. As taxas de juros não estão mais próximas de zero.

Os rendimentos a longo prazo estão subindo. Atender às obrigações da dívida está ficando mais caro no pior momento possível.

E o Japão não consegue resolver isso com crescimento econômico. A população está diminuindo.

A força de trabalho está envelhecendo. O crescimento potencial está limitado a cerca de 1%. A contração do primeiro trimestre pode não ser um evento isolado.

A ilusão de que a dívida do Japão não importava funcionou enquanto as taxas de juros permaneciam baixas. Essa ilusão está se desmoronando.

A pressão comercial está piorando as coisas.

Enquanto o Japão lida com fraquezas internas, a pressão externa está aumentando.

Em abril, o presidente Trump impôs uma tarifa de 25% sobre automóveis japoneses e uma tarifa de 10% sobre outras importações.

Ele também está ameaçando uma tarifa recíproca de 24% caso um acordo não seja alcançado até julho.

Não se trata apenas de fricções comerciais. Os EUA são o mercado de exportação mais importante do Japão. O setor automotivo é fundamental para a economia japonesa.

A Toyota espera um prejuízo de 1,3 bilhão de dólares em apenas dois meses. A Nissan já está se preparando para interromper a produção doméstica e transferir a produção para os EUA.

Essas tarifas não estão afetando apenas os lucros das empresas. Elas estão afetando as expectativas dos investidores, complicando a política monetária e reduzindo a margem de manobra do governo.

A política está em um beco sem saída, e a governança está se desmoronando.

O governo enfrenta eleições em julho. O primeiro-ministro Shigeru Ishiba resiste às pressões para reduzir o imposto sobre consumo.

Outros membros de seu partido dizem que não cortar impostos pode custar-lhes o poder. Manifestantes começaram a se reunir em frente ao Ministério das Finanças, algo quase inédito no Japão.

Durante anos, o Japão lidou com a pressão política por meio de gastos públicos.

Subsídios, transferências e projetos de infraestrutura ajudaram a evitar o tipo de reação populista observada em outros países ricos.

Essa ferramenta está se tornando mais difícil de usar.

O aumento dos custos de empréstimo está forçando uma escolha. Reduzir gastos e arriscar-se a distúrbios sociais. Ou gastar mais e arriscar-se a uma maior pressão no mercado de títulos. Não há um meio-termo fácil.

O iene também não consegue se mover.

Em muitas crises, uma moeda mais fraca ajuda. Ela impulsiona as exportações, alivia os encargos da dívida e apoia o crescimento. Mas o Japão não pode se dar a esse luxo agora.

O iene já está perto das mínimas de várias décadas. Uma queda ainda maior agravaria a inflação.

Mais importante ainda, isso aumentaria o superávit da conta corrente do Japão, algo que Trump já criticou.

Qualquer medida do Banco do Japão para aliviar ainda mais a política monetária poderia provocar mais tarifas dos EUA.

Isso coloca a política monetária em uma situação difícil. Aumentar as taxas de juros corre o risco de sufocar o crescimento. Reduzir as taxas corre o risco de aumentar as tensões comerciais e a inflação. Por enquanto, o banco central não está fazendo nenhuma das duas coisas.

Uma mensagem para o resto do mundo

O mercado de títulos japonês costumava ser o mais seguro do mundo. Ele se manteve estável durante crises, recessões e deflação.

Mas 2025 é diferente. A inflação voltou. O crescimento é fraco. A dívida é cara. E os compradores não estão mais aparecendo.

Isso tem implicações que vão muito além de Tóquio. O Japão é o maior detentor estrangeiro de títulos do Tesouro dos EUA. Se o capital começar a retornar em busca de maiores rendimentos domésticos, os efeitos serão sentidos nos mercados globais de títulos.

Os rendimentos dos títulos do Tesouro já estão se movendo.

O que está acontecendo no Japão não é apenas uma história doméstica. É um aviso de que a era da dívida sem custo está chegando ao fim e que até mesmo os tomadores de crédito mais seguros não são imunes.