Bancos digitais do Reino Unido enfrentam destinos divergentes: Starling tropeça, Monzo e Revolut se destacam.

Há uma década, um trio de ágeis empresas de tecnologia financeira (fintech) — Starling, Monzo e Revolut — invadiu o cenário bancário britânico com ambições ousadas.

A missão deles: reinventar os serviços financeiros por meio de tecnologia de ponta, experiência superior do cliente e interfaces móveis elegantes.

O sucesso inicial foi meteórico. A base de clientes cresceu. A participação de mercado aumentou. Os três neobancos cativaram a imaginação de investidores e usuários, aproveitando uma onda de entusiasmo pela era digital que prometia revolucionar as normas bancárias centenárias.

Mas agora, os caminhos deles estão se separando.

Revolut e Monzo estão registrando um crescimento recorde. A Starling, outrora aclamada como a principal representante da fintech britânica, se vê lutando contra uma brutal crise financeira e de reputação.

Starling tropeça em meio a problemas regulatórios

Os resultados anuais da Starling revelaram uma forte queda na rentabilidade, com o lucro após impostos caindo para 223 milhões de libras em 2024, de 301 milhões de libras no ano anterior.

A queda foi impulsionada pelo aumento vertiginoso dos custos operacionais, que saltaram de £332 milhões para £403 milhões, ofuscando o modesto aumento de receita de £32 milhões para £714 milhões.

A queda da empresa chegou a um ponto crítico depois que a Financial Conduct Authority (FCA) aplicou a ela uma multa de 29 milhões de libras por falhas graves em seus controles de crimes financeiros.

Entre setembro de 2021 e novembro de 2022, a Starling abriu mais de 54.000 contas para 49.000 clientes de "alto risco" sem cumprir os processos de conformidade necessários.

"As medidas em vigor para combater o crime financeiro não acompanharam o crescimento do banco", disse a FCA, descrevendo as falhas como "surpreendentemente negligentes".

A Starling também foi obrigada a absorver potenciais perdas decorrentes de empréstimos concedidos no âmbito do programa de recuperação financeira do governo (Bounce Back Loan Scheme - BBLS), alocando uma provisão de 28,2 milhões de libras.

Os empréstimos, concebidos para apoiar pequenas empresas durante a pandemia, não cumpriram os critérios necessários para a garantia do governo.

Em vez de procurar reembolso dos contribuintes, Starling retirou a garantia e assumiu o risco.

David Sproul, presidente do conselho da Starling, disse que a empresa havia "resolvido alguns problemas importantes do passado", mas reconheceu a gravidade das questões enfrentadas no último ano.

Inquietude interna e perda de impulso.

A turbulência interna da Starling não se limitou ao seu balanço patrimonial.

A empresa tem enfrentado insatisfação por parte dos funcionários após a diretiva do novo CEO, Raman Bhatia, que exige que os trabalhadores retornem aos escritórios pelo menos dez dias por mês — apesar de, segundo relatos, não haver espaço suficiente para acometê-los.

A política, que surgiu após a assumir o cargo em 2024, levou a uma onda de demissões de funcionários.

Enquanto isso, o crescimento de clientes que outrora definiu a ascensão da Starling desacelerou. O número de contas aumentou apenas 10%, para 4,6 milhões — metade da taxa do ano anterior.

Em contraste, o número de clientes da Monzo disparou 31%, para 9,7 milhões em 2024, com os depósitos subindo 88%, para 11,2 bilhões de libras.

Um relatório anual é esperado em breve, mas o neobanco já está chamando a atenção por outro motivo: uma listagem planejada de 6 bilhões de libras na Bolsa de Valores de Londres, marcando uma das IPOs mais esperadas do ano no Reino Unido.

Revolut atinge marco de rentabilidade

A Revolut, outrora a mais controversa do trio, tem se destacado como a maior vencedora nos últimos meses.

A empresa não apenas ultrapassou os 50 milhões de clientes em todo o mundo, mas também registrou mais de 1 bilhão de libras esterlinas em lucro este ano — um marco impressionante para uma empresa que há muito tempo luta contra atrasos regulatórios e questões de governança.

Essa conquista o coloca à frente até mesmo do HSBC em termos de número de clientes, destacando as mudanças dramáticas em curso no cenário bancário.

A expansão internacional da Revolut, o lançamento agressivo de produtos e as fontes de receita diversificadas ajudaram a empresa a superar muitos dos desafios de escalabilidade que afligem seus concorrentes.

O motor da Starling consegue retomar o crescimento?

Diante desses desafios, a Starling agora está apostando na Engine, sua subsidiária de software como serviço (SaaS), para reverter a situação.

Embora a Engine tenha contribuído com apenas 8,7 milhões de libras para a receita do grupo no último ano fiscal, isso representou um aumento de 284%.

A empresa agora tem os Estados Unidos em seu radar, com Bhatia descrevendo a América do Norte como uma "enorme oportunidade" e visando receitas de 100 milhões de libras esterlinas a médio prazo.

John Cronin, fundador da Seapoint Insights, questionou se a Engine, sozinha, poderia salvar o modelo de negócios mais amplo da Starling.

"A Starling não tem outra opção a não ser subir na curva de risco – e isso não é algo que aprendemos hoje ou ontem", disse ela em um relatório da City AM.

“Sua escala limitada e, consequentemente, a falta de alavancagem operacional, os altos pesos de risco (modelagem de risco de crédito padronizada) e os custos de financiamento de depósitos relativamente mais altos significam que ela simplesmente não pode competir com os bancos tradicionais. Mas isso vai ao cerne do modelo de negócios – quais são as vantagens competitivas da Starling?”

A qualidade do serviço da Starling continua sendo muito bem avaliada.

Apesar da divergência de desempenho, a popularidade dos bancos exclusivamente digitais continua a crescer, e o Starling, juntamente com o Monzo, ficou em primeiro lugar em serviços de cheque especial em uma pesquisa independente, enquanto o First Direct completou o top cinco em todas as categorias.

A pesquisa, realizada como parte das obrigações regulamentares, também colocou Chase, Starling e Monzo entre as três melhores em qualidade de serviço geral, à frente de empresas tradicionais como Lloyds, Barclays, HSBC e Santander.

De acordo com uma pesquisa da Finder.com publicada pelo The Sun em março, 40% dos adultos do Reino Unido agora têm uma conta bancária exclusivamente digital — um aumento em relação aos 36% de 2024 e 24% de 2023.

Mais 17% dos entrevistados que ainda não têm uma conta disseram que pretendem abrir uma, incluindo 7% no próximo ano.

As avaliações do Trustpilot mostram altos níveis de satisfação entre os usuários, com Starling, Monzo, Revolut e Chase do JPMorgan obtendo todas mais de 4 de 5 estrelas.

As avaliações dos aplicativos móveis em iOS e Android têm uma média superior a 4,8 estrelas.