O acidente da Air India Ahmedabad poderia atrapalhar seu turbulento renascimento?

A tão esperada reviravolta da Air India, liderada pelo Tata Group, encontrou um sério revés após o acidente fatal do AI171 na quinta-feira, que matou todos, exceto um dos 242 passageiros e tripulantes a bordo.

O acidente, que atraiu a atenção global e levou a uma investigação regulatória, ameaça atrapalhar os esforços contínuos da transportadora nacional para recuperar sua reputação e modernizar as operações após anos de declínio.

Como a Air India sofreu perdas por anos

Outrora o orgulho da indústria de aviação da Índia, a Air India tem lutado contra a ineficiência crônica, padrões de serviço ruins e dívidas crescentes desde o início dos anos 2000.

Uma fusão conturbada com a Indian Airlines em 2007 apenas agravou seus problemas, levando à desordem operacional, disputas trabalhistas e uma erosão constante da participação de mercado.

A companhia aérea permaneceu fortemente dependente de resgates do governo para sobreviver.

Entre 2012 e 2020, o governo indiano injetou bilhões de rúpias na transportadora, mas não conseguiu conter o sangramento.

Quando a Tata Sons assumiu o controle da Air India em 2022, a participação de mercado da companhia aérea havia caído para cerca de 12%, com sua marca e moral em ruínas.

Tata Group entra em cena com um plano de renascimento

Em um movimento histórico, o Tata Group adquiriu a Air India em janeiro de 2022 por US$ 2,4 bilhões (₹ 18.000 crore), marcando o retorno da companhia aérea aos seus fundadores originais após quase sete décadas de propriedade estatal.

A aquisição foi amplamente vista como um ponto de virada crítico para a companhia aérea em dificuldades.

Desde então, o Tata Group revelou um plano multifacetado para revitalizar a transportadora, incluindo um grande esforço de modernização da frota, melhorias no atendimento ao cliente e um plano ambicioso para consolidar suas quatro marcas de companhias aéreas - Air India, Air India Express, Vistara e AirAsia India - em duas unidades principais focadas em viagens de serviço completo e baixo custo.

Um acordo de US$ 70 bilhões para 470 aeronaves da Airbus e da Boeing - um dos maiores da história da aviação - sinalizou o compromisso da Tata em construir uma companhia aérea de classe mundial capaz de competir com gigantes globais.

A Air India também investiu na revisão do interior de sua cabine, plataformas digitais e operações terrestres, juntamente com esforços agressivos de contratação e retreinamento.

Nos últimos meses, os primeiros sinais de melhora estavam se tornando visíveis.

O desempenho pontual melhorou, as reclamações dos clientes diminuíram e a percepção da marca começou a se recuperar.

As perdas diminuíram significativamente no ano financeiro de 2023–24, caindo 61% para ₹ 44,4 bilhões.

Os analistas projetaram que, com esforços sustentados, a Air India poderia recuperar a lucratividade em cinco anos e recuperar uma presença mais forte nas rotas internacionais

O crash e suas possíveis consequências

Embora os investigadores ainda não tenham estabelecido a causa do acidente e não haja evidências imediatas que apontem para manutenção ou lapsos operacionais, o impacto na reputação da Air India pode ser grave.

Especialistas alertam que as percepções de segurança são vitais para qualquer companhia aérea que busca uma presença global, e o acidente já desencadeou uma onda de reclamações de passageiros.

Além disso, as implicações financeiras do acidente - de possíveis ações judiciais, reivindicações de seguro e indenizações às famílias afetadas - podem sobrecarregar o já apertado orçamento de revitalização da companhia aérea.

A Air India tem se concentrado em sua reformulação da marca, em vez de abordar questões centrais como assentos quebrados e práticas de manutenção, disse Mark Martin, fundador da Martin Consulting, em entrevista à Bloomberg TV na sexta-feira.

Essas questões "deveriam ter sido a prioridade", disse ele.

Na sexta-feira, o regulador de aviação da Índia, a Direção Geral de Aviação Civil, ordenou que a Air India realizasse ações adicionais de manutenção em sua frota de aeronaves Boeing 787-8/9 equipadas com motores GEnx da General Electric com efeito imediato.

O fechamento do espaço aéreo paquistanês também agravou os problemas

Enquanto isso, outros desafios estão aumentando.

O fechamento contínuo do espaço aéreo paquistanês para transportadoras indianas estendeu os tempos de voo em rotas de longo curso, aumentando os custos operacionais.

No início deste mês, o CEO da Air India, Campbell Wilson, reconheceu que tais restrições representavam ventos contrários ao caminho da companhia aérea de volta à lucratividade.

À medida que a investigação sobre o acidente se desenrola, o Grupo Tata enfrenta um momento crítico.

"Este é um dia difícil para todos nós da Air India", disse o CEO Campbell Wilson em comentários gravados.

"Nossos esforços agora estão focados inteiramente nas necessidades de nossos passageiros, tripulantes, suas famílias e entes queridos", disse ele.

Sua resposta - em termos de transparência, responsabilidade e revisão operacional - será observada de perto não apenas pelos reguladores, mas também pelo público voador global.

Para uma companhia aérea que tenta recuperar seu lugar no cenário mundial, os próximos passos podem ser decisivos.