Aumento do preço do arroz no Japão: o que está impulsionando e por que pode desencadear uma crise política

Os preços do arroz no Japão estão enfrentando seu choque mais severo em mais de meio século, com os custos mais do que dobrando no ano passado.

A crise está expondo falhas estruturais no sistema agrícola e alimentando a agitação dos eleitores antes das principais eleições.

Dados do departamento de estatísticas do Japão mostram que os preços do arroz em maio subiram 101,7% em relação ao ano anterior, o aumento anual mais acentuado em mais de 50 anos.

O salto segue um aumento de 98,4% em abril e um aumento de 92,1% em março, refletindo uma deterioração constante na oferta e intensificando a pressão da demanda.

Os custos crescentes estão colocando um fardo pesado sobre as famílias japonesas.

De acordo com o Lowy Institute, o preço médio de um saco de arroz de cinco quilos subiu para ¥ 4.268 (US $ 29,90) em maio, acima dos ¥ 2.228 (US $ 15,60) do ano anterior.

Para famílias que consomem 20 quilos por mês, isso se traduz em um desembolso anual adicional de quase ¥ 98.000 (US $ 687).

Este é um número assustador em um país onde mais de 30% das famílias ganhavam menos de ¥ 3 milhões (US$ 21.032) em 2022.

Nos últimos meses, o governo do Japão tentou liberar o arroz de seu estoque de emergência para combater a duplicação dos preços.

No início deste mês, disse que liberará mais 200.000 toneladas métricas de arroz, mas mais questões estruturais parecem estar em jogo aqui.

Por que o arroz se tornou tão caro no Japão?

O aprofundamento da crise do arroz no Japão decorre de vários fatores convergentes.

Uma onda de calor recorde em 2023 diminuiu o rendimento das colheitas e os danos generalizados dos percevejos comprometeram ainda mais a qualidade e o volume.

Enquanto isso, um alerta de terremoto em agosto do ano passado desencadeou compras de pânico e estocagem doméstica de arroz, agravando a escassez nos mercados de varejo.

A situação é ainda mais complicada por uma escassez global de trigo ligada à guerra Rússia-Ucrânia em andamento.

Com o aumento dos preços do trigo, muitos consumidores no Japão se voltaram para o arroz como uma alternativa mais acessível, inadvertidamente aumentando a demanda e alimentando ainda mais o aumento acentuado nos preços do arroz no Japão

Simultaneamente, os custos dos fertilizantes - também impactados pelo conflito - aumentaram mais de 30% nos últimos cinco anos, pressionando os agricultores que já operavam com margens estreitas.

"Um deles é a compra de pânico devido a rumores de um mega-terremoto", disse Tim Harcourt, economista-chefe da Universidade de Tecnologia de Sydney, à Al Jazeera.

Estrutura agrícola de pequena escala sob pressão

O modelo de produção de arroz do Japão há muito depende de pequenos agricultores.

A partir de 2024, quase dois terços dos produtores de arroz cultivam menos de um hectare de terra, de acordo com dados do censo agrícola.

No entanto, os agricultores em grande escala são necessários para sustentar a produção.

Em 2020, por exemplo, 16% dos produtores de arroz cultivavam mais de três hectares, representando 70% da área total cultivada.

Os esforços para expandir a consolidação de terras agrícolas tiveram sucesso limitado.

Entre 2010 e 2020, o número de agricultores que cultivam mais de 15 hectares cresceu 83%, de 6.654 para 12.194.

Mas especialistas dizem que isso continua sendo insuficiente para garantir um fornecimento estável a longo prazo.

O Mitsubishi Research Institute pediu uma revisão da política.

"A ampliação dos produtores de arroz por meio do acúmulo de terras agrícolas começou a atingir seus limites", observou o instituto, acrescentando que a criação de incentivos econômicos sustentáveis para o cultivo de arroz é essencial em meio à crescente volatilidade climática.

Problemas de inflação mais amplos agravam a crise

As pressões inflacionárias mais amplas do Japão estão agravando a crise.

A taxa de inflação subjacente do país - que exclui alimentos frescos - subiu para 3,7% em maio, a maior desde janeiro de 2023 e acima das expectativas dos economistas.

Apesar da política de longa data do Japão de proteger seu mercado de arroz com altas tarifas de importação, o aumento nos preços domésticos forçou alguns consumidores e restaurantes a recorrer ao arroz importado.

Essa mudança, embora gradual, levantou preocupações sobre a autossuficiência alimentar do país e a viabilidade de longo prazo de seu mercado agrícola protegido.

A crise do arroz se tornará uma crise política para Ishiba?

Para o governo de Ishiba, a crise não poderia ter vindo em pior hora.

Uma eleição parlamentar para a câmara alta está marcada para o próximo mês, e o apoio público ao seu governo já caiu para seu nível mais baixo desde que ele assumiu o cargo em outubro.

O aumento nos custos dos alimentos - especialmente para algo tão simbólica e culturalmente significativo como o arroz - corre o risco de corroer a confiança dos eleitores.

"Não sabemos por que não conseguimos reduzir os preços", disse Ishiba ao parlamento em maio.

"Primeiro descobriremos exatamente quanto arroz existe e onde está."

A pressão popular está aumentando. Grupos de defesa como a Save the Children Japan relataram que quase um terço das famílias de baixa renda pesquisadas estão reduzindo o consumo de arroz devido a problemas de acessibilidade.

"O arroz é o alimento básico mais apreciado no Japão, então uma crise econômica se torna automaticamente política", disse Harcourt.

Caminho incerto

Embora os formuladores de políticas tenham reconhecido a seriedade do problema, soluções claras permanecem indefinidas.

As intervenções de mercado para estabilizar os preços precisariam ser combinadas com reformas de longo prazo na estrutura agrícola, adaptação climática e incentivos à produção.

Enquanto isso, as famílias estão reduzindo, os restaurantes estão adaptando os cardápios e as importações estão aumentando silenciosamente - todos sinais de uma mudança fundamental na forma como o Japão pode abordar seus alimentos mais essenciais nos próximos anos.

Se não for abordada, a "crise do arroz" pode se tornar não apenas um desafio econômico e agrícola, mas uma questão política definidora nos próximos meses.