A Tesla quer milhões de robotáxis até 2025, mas a Waymo vencerá o jogo a longo prazo?

A competição para dominar o mercado autônomo de carona está se intensificando, com a Tesla e a Waymo tomando caminhos muito diferentes em suas estratégias de lançamento.

Um mês depois que a Tesla lançou seu primeiro teste de robotáxi em Austin, Texas, o CEO Elon Musk disse aos investidores que os Teslas sem motorista poderiam estar disponíveis para "metade da população dos EUA" até o final de 2024.

Em contraste, a Waymo, de propriedade da Alphabet, que testa serviços autônomos comerciais há mais de oito anos, atualmente cobre áreas com apenas 3% da população dos EUA.

A divergência destaca não apenas a velocidade de expansão, mas também abordagens contrastantes de tecnologia, segurança e navegação regulatória.

Metas de expansão da Tesla vs lançamento cauteloso da Waymo

O teste de robotáxi da Tesla em Austin começou em junho e faz parte da visão de Musk de implantar o serviço em todo o país no que ele chama de "taxa hiperexponencial".

A empresa argumenta que sua dependência de câmeras e inteligência artificial permite um dimensionamento mais rápido sem a necessidade de mapeamento detalhado. De acordo com Musk, uma vez que a Tesla aperfeiçoe as operações em algumas cidades, ela pode aplicar o sistema em qualquer lugar do país.

A Waymo, por sua vez, continua a contar com uma abordagem metódica cidade por cidade. Seu sistema usa mapas de alta definição e sensores avançados para garantir a segurança antes de iniciar viagens sem motorista.

A empresa começou a testar em Phoenix mais de três anos antes de lançar serviços pagos e totalmente autônomos em 2020.

Em agosto de 2024, expandiu-se para oferecer serviços nos terminais do aeroporto de Phoenix. Agora opera em partes de São Francisco, Los Angeles, Austin, Atlanta e Bay Area.

Analistas dizem que essa diferença na velocidade de lançamento tem implicações importantes. Alguns investidores atribuem grande parte do valor das ações da Tesla à perspectiva de escalar rapidamente os serviços autônomos.

A Morningstar projetou que os robotáxis da Tesla podem não atingir a implantação total até 2028, mas, se forem bem-sucedidos, poderão superar a participação de mercado da Waymo até o final da década.

Desafios de segurança em Austin e além

A segurança tornou-se uma questão central na corrida dos robotáxis. Embora Musk enfatize que a Tesla não comprometerá a segurança, as autoridades de Austin já levantaram preocupações sobre os veículos Waymo.

A polícia de Austin relatou incidentes em que os carros da Waymo não responderam corretamente aos sinais manuais dos policiais ou entraram em condições inseguras. Um veículo entrou em águas de inundação em maio, forçando o passageiro a escapar.

Em outro caso, durante uma caminhada beneficente, um carro da Waymo tentou contornar uma estrada bloqueada até que os policiais o desativaram com fita adesiva em seus sensores.

Desde março, a polícia emitiu três citações a veículos Waymo, embora os policiais observem que o processo de citação de carros sem motorista é demorado, limitando a fiscalização. A frota da Tesla em Austin ainda está em seus estágios iniciais, então as autoridades relatam interações limitadas.

Contrastes tecnológicos e pressões financeiras

O sistema da Waymo é baseado em mapas de alta definição, sensores LIDAR e um processo de IA passo a passo. A Tesla depende do vídeo de suas câmeras processadas por software de IA projetado para imitar as decisões de direção humana sem instruções pré-mapeadas.

A Waymo testou elementos da abordagem da Tesla, mas um trabalho de pesquisa no ano passado destacou "desafios e limitações" em seu desempenho.

Musk estabeleceu uma meta ambiciosa de ter "milhões de Teslas operando de forma autônoma" até o segundo semestre de 2025. Esse cronograma ocorre no momento em que a Tesla enfrenta pressão global de vendas, com quedas acentuadas relatadas na Europa.

O sucesso em robotaxis é visto como vital para a Tesla compensar os ventos contrários em seu negócio principal de veículos elétricos.

Os resultados financeiros da Waymo também revelam o custo da cautela. Analistas estimam que perdeu entre US$ 1,2 bilhão e US$ 1,5 bilhão em 2023, embora as projeções sugiram que a lucratividade possa seguir à medida que os custos caem e o número de passageiros se expande.

As estimativas do Bank of America apontam para a eventual sustentabilidade do modelo da Waymo, enquanto os analistas da Forrester veem o método da Tesla como um caminho mais barato, mas mais arriscado.

Obstáculos regulatórios e envolvimento da comunidade

Além da tecnologia, ambas as empresas enfrentam o desafio de navegar pelas regulamentações dos EUA e conquistar a confiança do público. A Waymo investiu anos na construção de laços comunitários, como conhecer organizações locais em Austin bem antes de seu lançamento. Representantes da Escola para Surdos do Texas até testaram passeios antes do início dos cultos.

Por outro lado, a Tesla informou os funcionários da escola pouco antes de seu lançamento, e os líderes locais aprenderam detalhes por meio de reportagens da mídia. Os desafios regulatórios também permanecem desiguais nos EUA.

Por exemplo, a Waymo tem como meta um lançamento em 2026 em Washington, D.C., mas o progresso está atrasado enquanto o conselho da cidade aguarda as recomendações do departamento de transporte.

A Waymo aumentou os esforços de lobby, contratando três empresas externas e circulando petições para acelerar a regulamentação. Enquanto isso, a Tesla não envolveu funcionários de Washington na mesma medida.

A rivalidade entre Tesla e Waymo destaca mais do que apenas a competição corporativa. Ele ressalta como diferentes estratégias - expansão rápida versus cautela deliberada - podem moldar o futuro do transporte autônomo.

Investidores, reguladores e comunidades agora estão observando se a escala ou a segurança definirão o padrão do setor.