De relógios de luxo a compostos fraudulentos: a ascensão e queda do império global de Chen Zhi

Três anos atrás, o primeiro-ministro cambojano Hun Sen apresentou uma coleção de relógios de pulso feitos localmente a líderes mundiais, incluindo Joe Biden, Justin Trudeau e Anthony Albanese.

Cada relógio trazia o logotipo do Prince Holding Group, um conglomerado liderado por Chen Zhi, um empresário nascido na China que se reinventou como filantropo e desenvolvedor cambojano.

Os relógios, adornados com 25 joias, simbolizavam as ambições do Camboja de obter reconhecimento internacional. Hoje, eles servem como lembretes de um império acusado de lavar bilhões por meio de esquemas fraudulentos de trabalho forçado.

Construindo uma fachada de legitimidade

Nascido em 1987 em Fujian, China, Chen Zhi começou sua carreira em jogos antes de se dedicar ao setor imobiliário. Em 2011, ele se mudou para o Camboja e fundou o Prince Group, cujos interesses abrangiam construção, finanças, hospitalidade e aviação.

Na década seguinte, Chen cultivou laços políticos nos níveis mais altos, tornando-se conselheiro de Hun Sen e mais tarde de seu filho e sucessor, Hun Manet.

Por meio de filantropia luxuosa e parcerias estratégicas, Chen posicionou o Prince Group como uma força motriz no desenvolvimento do Camboja.

Seus projetos incluíram o desenvolvimento de US $ 16 bilhões em Ream City, mais tarde rebatizado de Bay of Lights, destinado a transformar Sihanoukville em um centro regional.

Empresas de Cingapura e europeias assinaram, e marcas de hotéis de luxo como Radisson e Ascott anunciaram parcerias.

A rede de Chen se estendia muito além do Camboja. Ele adquiriu propriedades multimilionárias em Cingapura, Londres e Hong Kong.

Suas participações em Cingapura incluíam coberturas no valor de mais de S $ 30 milhões, um iate de luxo atracado em Sentosa e um family office, DW Capital Holdings, que supostamente administrava S $ 60 milhões em ativos.

Uma rede de influência global

Nas cúpulas internacionais, a escola de relojoaria de Chen produzia os relógios presenteados aos líderes mundiais. Em Londres, ele possuía um prédio de escritórios de £ 100 milhões na cidade e vários apartamentos de luxo.

Em Taiwan, suas empresas gastaram NT $ 3,8 bilhões em imóveis e, em Hong Kong, entidades ligadas a Prince controlavam mais de US $ 300 milhões em ativos, incluindo participações em duas empresas de capital aberto, Geotech Holdings e Khoon Group, ambas agora sob sanções dos EUA.

Chen também garantiu várias cidadanias, incluindo as de Chipre, Vanuatu e Camboja, permitindo-lhe movimentar fundos e pessoal entre jurisdições.

Ele criou empresas de investimento em Cingapura que lidavam com empréstimos para carros, espaços de coworking e armazéns duty-free, empresas de aparência legítima que os promotores agora dizem que escondiam lavagem de dinheiro em grande escala.

Colapso sob escrutínio internacional

A fachada desmoronou em meados de outubro, quando os governos dos EUA e do Reino Unido sancionaram 146 indivíduos e entidades ligadas ao Prince Group.

As autoridades alegaram que a rede de Chen operava complexos de golpes transnacionais em todo o Sudeste Asiático, usando trabalhadores traficados para executar fraudes de investimento e golpes românticos.

Os promotores dos EUA apreenderam US$ 15 bilhões em bitcoin, descrevendo a operação como um dos maiores crimes financeiros baseados em trabalho forçado já registrados.

A polícia de Cingapura lançou ações de fiscalização, apreendendo S $ 150 milhões em ativos e congelando contas, veículos e bens de luxo.

As autoridades de Londres congelaram as propriedades de Chen, enquanto os reguladores em Hong Kong, Taiwan e Camboja iniciaram suas próprias investigações. A Autoridade Monetária de Cingapura confirmou que os bancos sinalizaram transações suspeitas já no ano passado.

Apesar das evidências crescentes, o Prince Group continuou a atrair parceiros até que as sanções entrassem em vigor.

A Ascott Ltd e o Radisson Hotel Group se retiraram do projeto Bay of Lights somente depois que o Tesouro dos EUA colocou a Canopy Sands, braço de desenvolvimento da Prince, em sua lista de sanções.

Lições globais de cumplicidade

A capacidade de Chen de incorporar seu império em centros financeiros respeitados expõe falhas mais profundas no sistema regulatório internacional. Por mais de uma década, suas operações prosperaram em jurisdições que se orgulhavam de transparência e conformidade.

Especialistas sugerem que o grupo explorou lacunas na supervisão transfronteiriça, usando o acesso político e o livre fluxo de capital para mascarar atividades criminosas.

Jacob Sims, da Universidade de Harvard, observou que a ascensão do Prince Group "quase certamente prosperou mais plenamente por causa da abertura e capacidade de movimentar capital para dentro e para fora de lugares como Hong Kong e Cingapura".

A resposta global, argumentou ele, beirava a cumplicidade.

Para o Camboja, o caso tem implicações mais amplas. O governo agora enfrenta pressão para provar que seu sistema financeiro pode conter golpes transfronteiriços, que prejudicaram a reputação internacional do país.

O escândalo também renovou o escrutínio da economia do Sudeste Asiático, onde o trabalho forçado, o crime cibernético e os fluxos de criptomoedas frequentemente se cruzam.

O que começou com um presente dourado de relógios de luxo terminou com a exposição de uma rede acusada de escravizar trabalhadores e fraudar vítimas em todo o mundo. Chen Zhi, outrora saudado como um modelo de empreendedorismo asiático moderno, continua foragido.

Seu império, construído sobre a ilusão de legitimidade, agora é um símbolo de como as finanças globais e a supervisão fraca podem sustentar até mesmo as empresas mais sombrias.