Inflationen är ett enormt problem som inte längre kan döljas

I går kom Vita huset med videon nedan och varnade allmänheten för att inflationsavläsningarna skulle bli “extraordinärt förhöjda”. Det i sig är det första betänkligheten jag har – själva det faktum att det överhuvudtaget görs.

Varför behöver insiders veta KPI-avläsningen i förväg, förbereda tal för att försöka motivera siffrorna och mildra nedfallet? Släpp bara det och se musiken – lita på att människorna är smarta nog att göra bedömningar själva. Såvida inte dessa läsningar är så dåliga att du behöver snurra historien.

Skyll på Putin

Den andra frågan jag har med ovanstående tillkännagivande, och detta gäller politikers svar i allmänhet, är användningen av Putin som en syndabock för inflationen, och anklagar honom för att ha dumpat bruttoinflation på alla våra trösklar. Jag har inget intresse av att försvara Putin, men han skapade inte denna inflation.

“Vi förväntar oss att KPI-inflationen i mars kommer att bli extraordinärt hög på grund av Putins prishöjning”

Visst, det har förstås förvärrats av den ryska invasionen, men att hänvisa till detta som “Putins prishöjning” snarare än “upprörande inflation som utlösts av vår aldrig tidigare skådade penningtryckning” är helt enkelt felaktigt. Dessutom skulle jag faktiskt gå så långt som att säga att det är helt nedlåtande mot det amerikanska folket, att tro att de kommer att köpa argumentet att all tryckning av pengar inte har påverkat inflationen.

Ryssland invaderade Ukraina fyra dagar före slutet av februari. Det är bara sex veckor sedan! Februariinflationen per KPI var 7,9%, medan inflationen i januari kom in på 7,5%. Putin är skyldig till många problem i världen just nu, men inflationen är inte ett. Du behöver inte vara ekonom för att se det.

Varför är USA värre?

Som en påminnelse är inflationen i USA värre än nästan överallt på planeten just nu. Jag läste denna tidning, publicerad förra veckan av Federal Reserve Bank of San Francisco, som jag tyckte gav en bra färg åt denna debatt, som egentligen inte borde vara en debatt alls.

“Inflationstakten i USA och andra utvecklade ekonomier har följt varandra nära historiskt”, lyder ett gripande avsnitt, “Men sedan första halvåret 2021 har USA:s inflation i allt högre grad överträffat inflationen i andra utvecklade länder. Uppskattningar tyder på att finanspolitiska stödåtgärder utformade för att motverka allvaret i pandemins ekonomiska effekt kan ha bidragit till denna skillnad”.

I andra nyheter skriver jag just nu ett papper för att försöka se om solen går upp i öster, om himlen är blå och om en enbent anka simmar i en cirkel.

På den ljusa sidan verkar vi gå bort från den falska ursäkten som var “inflationen är övergående”, som var, före Putin, Vita husets visitkort.

Även om, visserligen, flera högprofilerade försvarare av den övergående vinkeln verkar ha medgivit på denna punkt, tror cynikern i mig helt enkelt att detta mycket väl kan bero på att mellanårsvalet är runt hörnet.

Jag håller med Richard Curtins tankar, en ekonom som har tagit ansvar för University of Michigan-undersökningen sedan 1976, när han säger att “Biden-administrationen gjorde ett kritiskt misstag när de sa att det skulle vara övergående och att folk bara borde tuffa till. Det var inte övergående. Många människor kunde inte bara tuffa ut det. Och det orsakade en stor förlust av förtroende för (Bidens) politik.”

Som en påminnelse är vi nu över två år in i pandemin. Låt oss ta ett besök i ordboken:

Nu kanske jag dricker whisky av dålig kvalitet, men den värmande effekten jag känner håller absolut inte i över två år.

De faktiska siffrorna

Du vet, jag har faktiskt inte nämnt vad numret är. Tja, det är 8,5%. Detta skulle normalt vara den del där jag skulle nämna hur underskattat det är; att KPI-inflationsmåttet är felaktigt framställt. Men ärligt talat, den siffran är så hög som den är, jag tänker inte ens bry mig om att öppna burken med maskar. Men, bara för att vara tydlig, det finns helt enkelt inget sätt att KPI fångar vad folk upplever varje dag här med den siffran på 8,5%.

Denna månads 8,5% är det högsta KPI-talet sedan 1981.

Då låg dock Fed Funds-räntan på 13%. I dag? Det är 0,33%. Det betyder att vi i verkliga termer befinner oss i en helt oöverträffad miljö. Diagrammet nedan visar det – titta på realräntan 1981, förra gången KPI var så hög.

Idag är realräntan markant negativ på -8,2%.

Vad som driver

Låt oss nu gräva djupare i KPI-rapporten och bedöma drivkrafterna för dessa 8,5%:

• Bensin +48,0%
• Begagnade bilar +35,3%
• Gasverk +21,6%
• Kött/fisk/ägg +13,7%
• Nya bilar +12,5%
• El +11,1%
• Mat hemma: +10,0%
• Transport: +7,7%
• Mat utanför hemmet: +6,9%
• Kläder +6,8%
• Skyddsrum +5,0%

Bensin på 48% är vettigt jämfört med mars 2020, givet då rysk invasion – eftersom priset på bensin redan var högt innan Putin förvärrade situationen. Den överlägset mest framträdande siffran för mig är 10% på mat hemma. När du sitter tillbaka och tänker på det är det häpnadsväckande. Amerikanska familjer betalar för närvarande 10% mer för att få mat på bordet, jämfört med mars 2021.

Förutom chockerande är det också bara riktigt sorgligt. Inflationen påverkar de lägre inkomstskikten oproportionerligt mycket. De människor som drabbas hårdast av den 10-procentiga ökningen av mat är inte samma människor som har gott om tillgångar för att skydda sig själva. De är inte sugna på Dogecoin, de sitter inte på en korg med amerikanska aktier och de har inte en plånbok full av bitcoins. För dem som klarar sig är det helt förödande.

Löner

Jag kom också över diagrammet nedan i morse, postat av Charlie Bilello, VD för Compound Capital Advisors. För man kan inte skriva om inflation och inte nämna löner. Så medan vi har sett inflationen skjuta i höjden har lönerna också stigit, och med friska 11,1% under pandemins gång. Men på ett verkligt sätt är detta att lönerna inte har flyttats alls.

Som Bilello säger, “har hela den amerikanska lönetillväxten sedan starten av upplånings-/utskriftsbingen varit en hägring, en ökning med 11,1% i nominella termer men 0% efter justering för inflation”.

Hela den amerikanska lönetillväxten sedan starten av upplånings-/utskriftsbingen har varit en hägring, en ökning med 11,1% i nominella termer men 0% efter inflationsjustering

Charlie Bilello

Det här kommer inte att förbättras snart heller. Störningar i försörjningskedjan, det ryska kriget och ökade priser på gödselmedel som driver upp jordbrukskostnaderna skapar tillsammans en ganska dyster framtid på kort sikt.

Vi har ett problem.

Pengar utskrift

Jag tänker inte spendera länge här.

Jag minns faktiskt tydligt att jag hade ett samtal med min pappa när jag var, kanske, åtta år gammal. Jag kunde inte linda min hjärna kring det faktum att om regeringen kan skriva ut pengar (något jag hade blivit chockad över att få reda på var möjligt), varför kunde de då inte bara ge bort dem till de fattiga och lösa allas problem? Jag kunde bara inte förstå begreppet inflation när han försökte förklara det för mig. Det störde mig i flera år.

Så även om du kan lura en naiv åttaåring (detta var kort efter den tid då jag var starkt påverkad att stödja Newcastle, ett beslut som jag inte insåg vid den tiden skulle få så stora konsekvenser för mina framtida stressnivåer), men det är nedlåtande för försök dra ullen över den amerikanska befolkningens ögon. Matematik har alltid varit mitt favoritämne, för saker är antingen rätt eller fel – det finns inget däremellan. Och det är en matematisk säkerhet att om du trycker pengar så får du inflation.

Och yeeeesh, har USA tryckt en kolossal summa pengar. Faktum är att i slutet av 2021 hade 80% av existerande dollar skrivits ut under de föregående 22 månaderna. Skulden är nu över 30 biljoner dollar. Så ja, du kommer att se inflationen – på samma sätt som om du lägger till 1 + 1, kommer du att få 2. Det är matematik; det är verkligen inte ett krig i Ukraina som började för sex veckor sedan.

Fed Hikes och framtiden

Till sist ska jag avsluta med en blick mot framtiden. Och det är nog det värsta, för jag är inte direkt optimistisk om hur det hela ska lösas. Det finns ingen enkel lösning. Med KPI på 8,5% är alternativa inflationsmått bekvämt tvåsiffriga – vilket är galet att tänka på när det gäller USA. Vem kunde tro att vi någonsin skulle se det?

Räntehöjningarna kommer att komma kraftigt och snabbt, mer aggressivt än många tror. När vi tittar på avkastningen på marknaden nu, postade Jim Bianco nedanstående tweet i morse och bedömde vad marknaden för närvarande förväntar sig. Över 10 vandringar är nu prissatta för 2022!

Fed har slut på alternativ. Inflationen är nu officiellt skrämmande. Och medan den amerikanska regeringen fortsätter att låtsas som att allt bara är svällt, dikterar enkel matematik och logik att det inte finns någon enkel väg ut ur detta. Så länge nu har Fed gjort allt i sin makt för att undvika en lågkonjunktur och hålla aktierna uppe.

Det visade sig att det enda som var övergående var Fed:s förmåga att hålla allt flytande smidigt.