Frankrikes skuldstrider väcker oro i EU och på marknaderna

Frankrikes pågående finansiella problem orsakar oro bland EU:s partner och finansmarknader, eftersom farhågor ökar om att dess minoritetsregering skulle kunna hindra ansträngningarna att stabilisera de offentliga finanserna.

Detta utgör i sin tur en potentiell risk för EU:s nyligen antagna finanspolitiska riktlinjer.

På lördagen avtäcktes en ny regering under ledning av premiärminister Michel Barnier.

Administrationen kommer dock att behöva förlita sig på stödet från det högerextrema National Rally för kritiska omröstningar, såsom de som är relaterade till 2025 års budget och en sjuårig plan för skuldminskning som har mandat från EU.

Komplicerande saker, både högerextrema och extremvänster, som innehar nästan en tredjedel av parlamentsplatserna vardera, är bestämt emot att genomföra utgiftsnedskärningar – även om Frankrikes budgetunderskott förväntas nå cirka 6 % av BNP i år, vilket fördubblar EU:s föreskrivna gräns.

"Koalitionens politiska instabilitet är obestridlig", rapporterade Reuters och citerade en tjänsteman i euroområdet, som, liksom andra, begärde anonymitet på grund av situationens känslighet.

Europeiska kommissionen räknar med att Frankrikes offentliga skuld, redan på 110,6 % av BNP 2023, kommer att stiga till 112,4 % i år och 113,8 % 2025 om inte beslutsamma åtgärder vidtas.

EU:s regler kräver en årlig minskning med 1 procentenhet av BNP.

En andra eurotjänsteman sa till Reuters:

"I slutändan måste man hoppas att det finns tillräcklig insikt i Paris att kostnaden för att misslyckas kan bli mycket hög, och det kommer att uppmuntra vissa partier att åtminstone tillfälligt ge sitt stöd till regeringen", tillade tjänstemannen.

Franska obligationsräntor stiger under marknadsoro

Marknadens oro över Frankrikes offentliga finanser påverkar redan landets lånekostnader.

Räntan på Frankrikes 10-åriga statsobligationer överträffade kort den för Spaniens för första gången på tisdagen sedan finanskrisen 2008, vilket återspeglar ökande investeraroro.

Premiärminister Barnier ska lägga fram budgetförslaget för 2025 för det franska parlamentet och Europeiska kommissionen i mitten av oktober.

Detta kommer att följas av en sjuårsplan som tar upp reformer, investeringar och skuldminskning, som förväntas senast i slutet av oktober.

Även om vissa EU-tjänstemän tror att marknadstrycket kan få franska lagstiftare att fatta svåra finanspolitiska beslut, finns det också oro för att en svag skuldplan kan undergräva trovärdigheten för EU:s nyligen etablerade finanspolitiska ramverk, som infördes i april.

Kan Frankrike undvika särbehandling den här gången?

En hög tjänsteman i euroområdet noterade att Frankrike historiskt sett har åtnjutit mildhet från EU när det gäller finansiell efterlevnad, men den här gången kan det bli annorlunda.

"Jag tror inte att Frankrike kommer att kunna kringgå reglerna så lätt den här gången, eftersom ett misslyckande skulle allvarligt undergräva det nya finanspolitiska ramverket", sa tjänstemannen.

Frankrike har ofta brutit mot EU:s regler som begränsar budgetunderskotten till 3 % av BNP och har inte uppnått ett budgetöverskott sedan 1974, före president Emmanuel Macrons födelse med tre år.

Tidigare erbjöd EU-kommissionen Frankrike en viss mildhet, berömt motiverad av tidigare kommissionsordförande Jean-Claude Juncker, som sa: "Frankrike är Frankrike."

Även om det uppdaterade finanspolitiska ramverket tillåter länder att skräddarsy sina skuldminskningsstrategier i samråd med Europeiska kommissionen, syftar det också till att visa att EU:s regeringar menar allvar med att ta itu med post-pandemiska skuldnivåer och den finansiella påfrestningen från energikrisen.

"Jag antar att den franska planen kommer att bli ett testfall", rapporterade Reuters och citerade en annan tjänsteman i euroområdet.

Vi får se hur stort manöverutrymme Frankrike kommer att ges. Även om den ursprungliga planen ser sträng ut kan det finnas flexibilitet på vägen när kommissionen ser över dess framsteg under åren.

Resultatet av Frankrikes skuldhanteringsstrategi kommer att övervakas noggrant, eftersom den inte bara kommer att påverka den egna ekonomin utan också tjäna som ett lackmustest för effektiviteten och upprätthållandet av EU:s bredare finanspolitik.