Aktivistiska investerare: maktspelare eller katalysatorer för långsiktigt värde?

I april i år befann sig Disney i centrum för en av de mest sensationella företagsstriderna 2024, och framgångsrikt avvärjade miljardäraktivistinvesteraren Nelson Peltz.

Efter en hårt omtvistad kampanj avvisade Disneys aktieägare Peltz bud att säkra två platser i företagets styrelse.

Peltz och hans hedgefond, Trian Fund Management, hade förnyat sin attack mot underhållningsjätten i november 2023, vilket markerade deras andra försök.

Deras fokus var Disneys ledarskap, som de anklagade för att misslyckas med att ta itu med dålig vinsttillväxt och en svag avkastning på investeringen.

Däremot utvecklades en annan stor aktivistisk insats av Elliott Management annorlunda.

Elliott, en av världens största aktivistfonder, lyckades iscensätta en ledarskakning på Starbucks, vilket ledde till att dess tidigare vd ersattes med Brian Niccol, som tidigare hade lett Chipotle.

Denna förändring kom bara månader efter att Elliott förvärvade en andel i företaget. Efter ledarskapsskiftet steg Starbucks aktiekurs med 20 %, vilket tyder på ett starkt godkännande från investerare.

Aktivistiska investerare har inte bara sökt ledarskapsförändringar utan också efterlyst direkta försäljningar av företag.

På fredagen rapporterade Bloomberg om Tencent Holdings och spelföretaget Ubisoft Entertainments grundande Guillemot-familj som överväger alternativ inklusive ett potentiellt köp av den franska videospelsutvecklaren efter att den förlorat mer än hälften av sitt marknadsvärde i år.

Bakom samtalen finns dock en uppsättning minoritetsaktieägare, inklusive aktivistinvesteraren AJ Investments, som har drivit på för antingen en take-privat eller en försäljning av Ubisoft till en strategisk investerare mitt i aktiekursnedgången.

Ubisoft-aktien steg med 30 % efter nyhetsrapporten.

Även Jana Partners har drivit på för försäljningen av mjukvaruleverantören Rapid7.

Även om resultaten av dessa aktivistiska kampanjer varierar, sticker en röd tråd ut: den oöverträffade hastigheten med vilken aktivistiska investerare riktar in sig på företag.

Ökningen av investeraraktivism

Enligt en färsk Accenture-rapport med titeln Steering Through Activist Investor Demands,

Rapporten noterar att mellan 2010 och 2024 lanserade ekonomiskt orienterade aktivister 1 232 kampanjer.

Fyra av tio företag som är listade på S&P 500 har varit inriktade på minst en gång sedan 2010, med kampanjer som växer med en sammansatt årlig tillväxttakt (CAGR) på 16 % mellan 2010 och 2023.

Under de senaste fem åren har i genomsnitt 125 aktivistkampanjer lanserats årligen.

Även stora, väletablerade företag är inte längre immuna mot aktivistiska påtryckningar.

Enligt Harvard Business Review mötte 550 amerikanska företag krav från offentliga aktivister 2023, vilket motsvarar en ökning med 8 % från föregående år och en ökning med 70 % jämfört med för ett decennium sedan.

Internationellt ökar även aktivistkampanjer.

Antalet företag som riktats till aktivister har ökat med 25 % i Kanada, 13 % i Asien och 24 % i Europa under de senaste två åren.

Accenture rapporterade att i augusti 2024 hade nästan en tredjedel (31 %) av ett urval av 650 offentliga företag 60 % eller högre chans att bli måltavla av aktivistiska investerare.

Nästan hälften av kampanjerna slutar i en ömsesidigt godtagbar uppgörelse, medan en tredje eskalerar till en proxy-strid.

Källa: Accenture

Vad är det som driver investeraraktivism?

Aktivistiska investerare fokuserar främst på bolagsstyrning och ledarskapsförändringar.

Accentures analys av över 1 200 aktivistkampanjer fann att 68 % efterlyste förändringar av styrning och högsta ledning.

Förutom förändringar i förvaltningen är fusioner och förvärv (M&A) ett annat vanligt mål som står för 24 % av aktivistkampanjerna.

Aktivister pressar ofta företag att spinna av divisioner eller driva försäljning.

Även när aktieägarnas godkännande inte krävs, kan aktivistiska investerare utöva inflytande för att motsätta sig eller ändra villkoren för M&A-affärer.

Under 2023 skedde en märkbar ökning av motståndet mot M&A-transaktioner.

Aktivister ställde 63 krav på att stoppa M&A-affärer med USA-baserade företag, en ökning med 19 % jämfört med föregående år, enligt Harvard Business Review .

Utöver styrning och företagsförvärv förespråkar aktivister också strategiska förändringar (16 % av kampanjerna), operativ effektivitet (7 %) och kapitalförvaltningsreformer som aktieåterköp (7 %), sa Accenture.

År 2023 mötte 81 amerikanska företag ersättningsrelaterade krav från aktivister, en ökning med 37 % jämfört med de 59 som sågs året innan och den högsta ökningen från år till år för alla typer av efterfrågan.

Mark DesJardine, biträdande professor i företagsekonomi vid Dartmouth Colleges Tuck School of Business anmärker i HBR-rapporten,

DesJardine delade sin analys om att företag som anställer styrelseledamöter som har rapporter om dåliga prestationer, som hade lågt aktieägarröststöd i sina tidigare roller och som har varit föremål för stämningar är lättare mål för aktivister.

Skapar aktivistiska investeringar bestående värde?

Även om aktivistkampanjer ofta utlöser omedelbara aktiekurshöjningar, kvarstår frågor om den långsiktiga hållbarheten av dessa vinster.

Aktivistledda interventioner ökar vanligtvis aktiekurserna med 2% till 10%, med några välkända aktivister som driver upp vinster så högt som 20% bara genom att tillkännage deras inblandning, enligt Harvard Business Review .

Accenture varnar dock för att även om den totala aktieägaravkastningen (TSR) vanligtvis stiger under det första året efter en aktivistkampanj, avtar dessa ökningar ofta över tiden.

I genomsnitt leder aktivistkampanjer till en ökning med 8,9 % av TSR under det första året, men avkastningen minskar under efterföljande år, ofta efter S&P 500 det fjärde året.

Efter en aktivistkampanj skjuter den genomsnittliga TSR upp på kort sikt men underpresterar S&P 500 på lång sikt.

Källa: Accenture

En McKenzie-studie av nästan 170 aktivistkampanjer världen över under det senaste decenniet fann att när aktivister lämnar sina positioner upplevde 40 % av företagen som såg positiv avkastning under aktivistens engagemang negativ TSR under de tre åren efter exit.

Enligt McKenzie är förklaringen till detta att när ett företags aktiekurs går före sina fundamentala värden kan aktivister sälja för att realisera sina vinster (aktivistens egna investerare söker trots allt också hög avkastning).

Dessutom, även när företagets inneboende och marknadsvärderingar stämmer överens, kan högre prestanda inte bibehållas för alltid. När takten i vinsttillväxten avtar, minskar också TSR.

Dom över investeraraktivism

Som framgår av dramatiken som uppstår när en aktivistisk investerare höjer sin röst, ser chefer och styrelser dem ofta som störande.

Även om deras insatser kan ge kortsiktiga vinster i total aktieägaravkastning (TSR), sker de ofta på bekostnad av företagens stabilitet.

Aktivister driver ofta aggressiva krav som kan spåra ur noggrant utformade strategier, tvinga fram ledarskapsförändringar och störa styrelserummets dynamik.

Hotet om en proxystrid eller offentliga sammanstötningar om strategiska beslut kan också belasta ledningen och hindra långsiktig planering.

VD:ar kan komma på att de tappar kontrollen eller till och med sina jobb, eftersom aktivistledda kampanjer ibland leder till att aktivisterna själva tillkommer i styrelsen.

Men historiska data visar att aktivistiska kampanjer ofta stoppar ett företags nedåtgående bana, med överavkastning i upp till 36 månader efter kampanjen.

Även om framtida volatilitet kan utmana dessa resultat, tyder bevisen på att, trots deras störande metoder, kan aktivistiska investerare verkligen fungera som katalysatorer för värdeskapande. McKenzie säger,

I de flesta fall korrelerar aktivistmeddelanden med värdeskapande, står det.

I slutändan är domen om investeraraktivism blandad. Även om aktivister tillfälligt kan skaka om ledarskapet och öka avkastningen, är de långsiktiga effekterna ofta osäkra.

Ändå är deras roll som drivkrafter för förändring och ansvarighet i företagsvärlden obestridlig.