Från titan till mål: håller UnitedHealth Group på att kollapsa?

UnitedHealth Group (UNH) har varit det mest betrodda namnet inom amerikansk sjukvård.

Ett stort, förutsägbart och lönsamt företag. En aktie som institutioner lutade sig mot när allt annat var osäkert.

Nu, på bara några månader, har det förtroendet försvunnit.

Företaget har förlorat nästan hälften av sitt marknadsvärde. Dess VD är ute. Riktlinjerna har dragits tillbaka. Och bakom allt detta försätter en brottsutredning företaget i en fullständig kris.

Finns det ett djupare underliggande problem med företagets verksamhet? Är det ett bedrägligt företag? Och viktigast av allt, borde investerare frukta det värsta?

Vad utlöste kollapsen?

Den 17 april publicerade UnitedHealth en överraskande miss i kvartalsresultatet och sänkte sin prognos för helårets resultat.

Företaget sa att sjukvårdskostnaderna ökade snabbare än väntat, särskilt bland Medicare Advantage-medlemmar.

Bara det tillkännagivandet utplånade 20 % av aktiens värde på en dag.

Mindre än en månad senare kom ytterligare en chock. VD Andrew Witty avgick plötsligt och UnitedHealth ställde helt in sina prognoser för 2025.

Detta var första gången på senare tid som ett stort amerikanskt vårdföretag helt hade dragit tillbaka sin prognos.

Stephen Hemsley, den tidigare VD:n som drev företaget från 2006 till 2017, återvände för att ta över.

Men vid 72 års ålder såg analytikerna det omedelbart som en tillfällig lapp, inte en långsiktig plan.

I mitten av maj hade företagets aktier fallit med mer än 50 % hittills i år. Detta var inte bara en överreaktion från marknaden. Något djupare var fel.

Dessa händelser följde på en rad kriser som redan hade skakat förtroendet. I början av 2024 störde en cyberattack mot UnitedHealths teknikenhet betalningssystemen och påverkade nästan 190 miljoner människor över hela landet.

Sedan, i december, mördades Brian Thompson, VD för UnitedHealthcare, företagets enorma försäkringsavdelning, i New York bara några dagar före en stor investerarkonferens.

Händelsen skapade nationella rubriker och lade till ytterligare ett lager av personlig tragedi och säkerhetsproblem till en redan försämrad bild.

Varför är Medicare Advantage plötsligt ett problem?

UnitedHealths största verksamhet är Medicare Advantage, vilket är det statligt finansierade försäkringsprogram som nu täcker mer än hälften av alla amerikanska seniorer.

Företaget tjänar mer än 100 miljarder dollar per år på det.

Modellen är enkel: staten betalar försäkringsbolagen mer för att täcka patienter med mer komplexa tillstånd. Ju sjukare patienten är, desto större blir betalningen.

Men den modellen är beroende av korrekt och ärlig rapportering av patientdiagnoser. Och nu undersöker justitiedepartementet om UnitedHealth har manipulerat systemet.

Enligt The Wall Street Journal har justitiedepartementets enhet för bedrägerier inom hälso- och sjukvården granskat företagets faktureringsmetoder sedan åtminstone mitten av 2024.

Frågan är om UnitedHealth lämnade in uppblåsta eller ogrundade diagnoser för att öka sina Medicare-ersättningar.

Den här typen av uppkodning, som att identifiera patienter som sjukare än de egentligen är, är ett växande problem i branschen.

Men det faktum att justitiedepartementet driver ett brottmål, inte bara ett civilrättsligt, förändrar insatserna fullständigt.

UnitedHealth säger att de inte har informerats om en brottsutredning. Men interna företagsmejl som avslöjades i en aktieägarstämning tyder på motsatsen.

Ett e-postmeddelande från mars visar en företagsjurist som erkänner att regeringen hade börjat ställa frågor om Optums faktureringsmetoder.

Optum är UnitedHealths hälso- och sjukvårdsavdelning, som inkluderar dess läkargrupper och kodningssystem.

Är detta bara ett problem hos UnitedHealth?

Det är det som gör situationen ännu mer alarmerande. När UnitedHealth först varnade för högre kostnader befarade investerare att hela sjukförsäkringssektorn var i trubbel.

Men sedan dess har konkurrenter som Humana och Elevance Health rapporterat stabila kostnadstrender. De ser inte samma ökning av komplexa fall eller kostnader för nya patienter.

Detta tyder på att problemet inte är systemiskt, utan kanske specifikt för UnitedHealth.

Flera analytiker tror att företaget underprissatte sina Medicare Advantage-planer förra året och nu får betala priset. Det tyder på dålig ledning, inte otur.

Även Optum, den del av verksamheten som skulle vara stabil och ha höga marginaler, visar sprickor.

Företaget varnade nyligen för "oförutsedda förändringar" i hur det kommer att ersättas under 2025. Det kan vara en tyst hänvisning till kommande förändringar i CMS-policyn, eller till det ökande rättsliga trycket från justitiedepartementet och kongressen.

Vad kan vi lära oss av det förflutna?

Situationen påminner om ett tidigare bedrägerifall inom Medicare, såsom WellCare Health Plans från 2007.

Liksom UnitedHealth anklagades WellCare för att förfalska statlig hälso- och sjukvårdsdata för att öka vinsterna.

När justitiedepartementet tillkännagav åtal rasade WellCares aktie med 82 % på några dagar. Aktien återhämtade sig så småningom, men det tog nästan ett decennium.

Den viktigaste lärdomen från det fallet är att när justitiedepartementet börjar gräva förlorar företagen kontrollen över tidslinjen.

Förlikningar tar år. Rättslig osäkerhet håller investerare åt sidan. Och ryktesskador är svåra att reparera, särskilt när skattebetalarnas pengar är inblandade.

Investerarutsikter: Djup risk, inget golv

Osäkerhet är aldrig bra för en aktie. Inte ens för en aktie som förblir så lönsam som Unitedhealth Group.

Företaget står nu inför en ledarskapskris. Ledarskapsbyte under en vinstkollaps är redan dåligt, men ledarskapsbyte under en potentiell brottsutredning är ännu värre.

Och även om Witty beskrev hans avgång som personlig, undrar många nu om det var relaterat till utredningen eller inte.

Ännu viktigare är att investerare undrar om fler dåliga nyheter är på väg.

Dessutom har avsaknaden av en tydlig successionsplan bara ökat investerarnas oro, eftersom Hemsley sannolikt inte är en långsiktig lösning.

Verkligheten är att UnitedHealth inte längre är en säker blandningsleverantör. Det är nu en högriskhistoria utan tydligt gränsvärde.

Riktlinjerna har dragits tillbaka. En brottsutredning pågår. Och dess huvudsakliga vinstkälla är under både regulatorisk och politisk kritik.

Det råder ingen tvekan om att UnitedHealth fortfarande är en jätte. Men just det som gjorde dem mäktiga, nämligen deras dominans på en statligt finansierad marknad, gör dem nu sårbara.

Den politiska stämningen förändras. Lagstiftarna ifrågasätter öppet hur dessa försäkringsbolag tjänar pengar.

Och justitiedepartementet fokuserar inte längre bara på oseriösa försäkringsbolag. Det gäller försäkringsbolagen själva.

För långsiktiga investerare kan det finnas en möjlighet här. Om företaget undviker åtal, eller förhandlar fram ett avtal om uppskjutet åtal, kan aktien återhämta sig. Men det är en spekulativ satsning i en volatil miljö.

Det här handlar inte bara om huruvida UnitedHealth begick bedrägeri. Det handlar om huruvida de kan övertyga allmänheten, tillsynsmyndigheter och investerare om att de fortfarande förtjänar att få fördelen av tvivlet. Just nu ser det ut som en mycket svår uppgift.