Storbritanniens digitala banker står inför olika öden: Starling snubblar, Monzo och Revolut skjuter i höjden

För ett decennium sedan stormade en trio av smidiga fintech-uppstickare – Starling, Monzo och Revolut – in i den brittiska bankvärlden med djärva ambitioner.

Deras uppdrag: att omforma finansiella tjänster genom banbrytande teknik, överlägsen kundupplevelse och eleganta mobila gränssnitt.

De tidiga framgångarna var meteoriska. Kundbaserna växte. Marknadsandelen ökade. De tre neobankerna fångade både investerares och användares fantasi och ridde på en våg av digitalisering som lovade att omvälva århundraden gamla banknormer.

Ändå skiljs deras vägar nu.

Revolut och Monzo upplever rekordtillväxt. Starling, en gång hyllat som ett affischbarn för brittisk fintech, brottas nu med en brutal ekonomisk och anseendemässig uppgörelse.

Starlings fall mitt i regelproblem

Starlings årsresultat visade en kraftig minskning av lönsamheten, med en vinst efter skatt som sjönk till 223 miljoner pund år 2024 från 301 miljoner pund året innan.

Minskningen drevs av stigande driftskostnader, som steg till 403 miljoner pund från 332 miljoner pund, vilket dvärgade den blygsamma intäktsökningen på 32 miljoner pund till 714 miljoner pund.

Företagets nedgång kulminerade efter att Financial Conduct Authority (FCA) ålade det en böter på 29 miljoner pund för allvarliga brister i sina kontroller av ekonomisk brottslighet.

Mellan september 2021 och november 2022 öppnade Starling över 54 000 konton för 49 000 "högriskkunder" utan att hålla jämna steg med nödvändiga efterlevnadsprocesser.

”Åtgärderna som införts för att bekämpa ekonomisk brottslighet höll inte jämna steg med bankens tillväxt”, sade FCA och beskrev bristerna som ”chockerande slappa”.

Starling tvingades också absorbera potentiella förluster från lån som utfärdats enligt regeringens Bounce Back Loan Scheme (BBLS) och avsatte en avsättning på 28,2 miljoner pund.

Lånen, som var utformade för att stödja småföretag under pandemin, uppfyllde inte de kriterier som krävdes för regeringens garanti.

I stället för att söka ersättning från skattebetalarna tog Starling bort garantin och tog risken.

David Sproul, styrelseordförande i Starlings styrelse, sa att företaget hade "löst några viktiga äldre frågor" men erkände tyngden av de problem som man mött under det senaste året.

Intern oro och avtagande momentum

Starlings interna turbulens har inte begränsats till dess balansräkning.

Företaget har mött oro bland personalen efter att den nye VD:n Raman Bhatia utfärdat direktiv som kräver att de anställda återvänder till kontoren minst tio dagar i månaden – trots att de enligt uppgift saknar utrymme för att ta emot dem.

Policyn, som trädde i kraft efter att Bhatia tog över 2024, ledde till en våg av personalavgångar.

Samtidigt har kundtillväxten som en gång definierade Starlings uppgång avtagit. Antalet konton ökade med bara 10 % till 4,6 miljoner – hälften av föregående år.

Däremot ökade Monzos kundantal med 31 % till 9,7 miljoner år 2024, medan insättningarna steg med 88 % till 11,2 miljarder pund.

En årsrapport förväntas snart, men neobanken drar redan till sig uppmärksamhet av en annan anledning: en planerad notering på Londonbörsen värd 6 miljarder pund, vilket markerar en av Storbritanniens mest efterlängtade börsintroduktioner i år.

Revolut når lönsamhetsmilstolpen

Revolut, en gång den mest kontroversiella av trion, har de senaste månaderna framstått som den största vinnaren.

Företaget översteg inte bara 50 miljoner kunder globalt utan redovisade också en vinst på över 1 miljard pund i år – en häpnadsväckande milstolpe för ett företag som länge har kämpat med förseningar inom regulatoriska frågor och styrningsfrågor.

Prestationen placerar den före till och med HSBC vad gäller kundantal, vilket belyser de dramatiska förändringar som pågår i banklandskapet.

Revoluts internationella expansion, aggressiva produktlanseringar och diversifierade intäktsströmmar har hjälpt dem att trotsa många av de skalningsutmaningar som plågar konkurrenterna.

Kan Starlings motor återuppta tillväxten?

Inför dessa utmaningar satsar Starling nu på Engine, deras dotterbolag till programvara som en tjänst (SaaS), för att vända utvecklingen.

Även om Engine bara bidrog med 8,7 miljoner pund till koncernens intäkter under det senaste räkenskapsåret, representerade detta en ökning med 284 %.

Företaget har nu siktet inställt på USA, och Bhatia beskriver Nordamerika som en "enorm möjlighet" och siktar på en intäkt på 100 miljoner pund på medellång sikt.

John Cronin, grundare av Seapoint Insights, ifrågasatte om Engine ensamt kunde rädda Starlings bredare affärsmodell.

”Starling har inget annat val än att klättra uppåt på riskkurvan – och det är inte något vi lärde oss idag eller igår heller”, sa hon i en rapport från City AM.

”Dess begränsade skala och därmed brist på operativ hävstång, höga riskvikter (standardiserad kreditriskmodellering) och relativt högre kostnader för insättningsfinansiering innebär att den helt enkelt inte kan konkurrera med vanliga banker. Men det träffar på kärnan i affärsmodellen – vilka konkurrensfördelar har Starling?”

Starlings servicekvalitet fortfarande högt rankad

Trots skillnaderna i resultat fortsätter populariteten för digitalt verksamma banker att öka, och Starling, tillsammans med Monzo, rankades högst för övertrasseringstjänster i en oberoende undersökning, medan First Direct rundade av topp fem i alla kategorier.

Undersökningen som genomfördes som en del av de lagstadgade skyldigheterna placerade också Chase, Starling och Monzo bland de tre bästa för total servicekvalitet, före traditionella aktörer som Lloyds, Barclays, HSBC och Santander.

Enligt forskning från Finder.com, publicerad av The Sun i mars, har 40 % av brittiska vuxna nu ett digitalt bankkonto – en ökning från 36 % år 2024 och 24 % år 2023.

Ytterligare 17 % av de svarande som ännu inte har ett sa att de avser att öppna ett konto, inklusive 7 % inom det närmaste året.

Trustpilots betyg visar hög nöjdhet bland användarna, där Starling, Monzo, Revolut och JPMorgan's Chase alla får över 4 av 5 stjärnor.

Mobilappbetygen för iOS och Android har i genomsnitt över 4,8 stjärnor.