Argentina kommer att få IMF-undantag trots att man missat reservmålet i en affär på 20 miljarder dollar

Argentina, IMF:s största låntagare och ständiga huvudvärk, vänder sig återigen till långivaren i Washington.

Nu har de nått sin kulmen efter att ha misslyckats med att uppfylla ett primärt kriterium i sin senaste affär på 20 miljarder dollar: påfyllning av reserver av utländsk valuta.

Och även med missen säger analytiker och tidigare tjänstemän att det inte råder någon tvekan om att IMF kommer att ge det undantag som behövs.

Överenskommelsen i april förhandlades fram för att refinansiera ett tidigare lån på 44 miljarder dollar och ge den libertarianska presidenten Javier Milei-administrationen verktyg för att börja rulla tillbaka kapitalkontroller; Detta är Argentinas 23:e med IMF.

Till arrangemanget fogades ambitiösa ekonomiska mål som syftade till att säkerställa framtida utbetalningar.

Bland dessa fanns inflationsmål och återuppbyggnaden av centralbankernas reserver som låg på farligt låga nivåer när Milei tillträdde som president i slutet av 2023.

Sedan dess har Milei genomfört kraftiga finanspolitiska åtstramningar och fört landet bort från vägen mot en lågkonjunktur.

Trots denna plan för att stabilisera ekonomin och valutan har Argentina missat de mål för ackumulering av reserver som fastställts i IMF-programmet.

Undantag troligt när IMF:s granskning börjar i Buenos Aires

Tidigare IMF- och argentinska tjänstemän anser att Mileis administration har uppnått tillräckliga framsteg på andra håll, särskilt när det gäller att minska budgetunderskottet, för att rättfärdiga IMF:s flexibilitet.

Claudio Loser, en före detta IMF-chef för västra halvklotet, uttryckte förtroende för att fonden kommer att förbise de misslyckade reservmålen, och möjligen godkänna programmets första granskning med ett formellt undantag.

– Jag tror att de kommer att förlåta dem även om de (IMF) sedan ber om mer senare, säger Loser till nyhetsbyrån Reuters.

IMF-teamet anlände till Buenos Aires på tisdagen för att genomföra den första programgranskningen.

Detta är en viktig kontrollpunkt för att frigöra nästa utbetalning på cirka 2 miljarder dollar.

Den tidigare argentinske finansministern Daniel Marx uppgav att även om utbetalningen är väntad, kommer den inte att ske automatiskt.

"Med största sannolikhet kommer utbetalningen inte att ske automatiskt, men den kommer att kräva ett undantag", förklarade Marx. "Det antogs att centralbanken skulle ha ingripit genom att bygga upp reserver. Det har inte hänt förrän nu.

Tjänstemän från ekonomiministeriet, presidenten och centralbanken har inte offentligt kommenterat förhandlingarna. I ett kort uttalande meddelade IMF att dess tekniska team hade anlänt för att påbörja granskningen.

Fokus flyttas från reserver till strukturreformer

IMF fortsätter att fokusera på makroekonomiska data, men det finns tecken på att prioriteringarna håller på att utvecklas.

Ekonomiminister Luis Caputo har förklarat att insamling av reserver inte längre har högsta prioritet.

Med en mer fritt flytande peso och större centralbanksfinansiering menar han att fokus har flyttats till strukturella reformer och finanspolitisk återhållsamhet.

Mileis ekonomiska meriter är viktiga för Argentinas begäran om dispens. Hans regering har inte bara stängt ett långvarigt budgetunderskott, utan har också lovat att strama åt åtstramningsåtgärderna.

I måndags tillkännagav administrationen ytterligare nedskärningar för att nå sitt primära överskottsmål på 1,6 procent av BNP.

Mileis "deficit zero"-politik har lovordats för att stabilisera marknaderna och vinna trovärdighet över hela världen, särskilt från IMF självt. Analytiker tror att det utmärkta finanspolitiska resultatet kan uppväga bristen på reserver, åtminstone för tillfället.

När förhandlingarna fortsätter i Buenos Aires kommer slutsatsen av översynen att vara en viktig indikator på hur långt IMF är villig att böja sig för att stödja Mileis ekonomiska översyn, och hur mycket missade mål spelar roll när bredare reformer är på rätt spår.