Amazon stöder teknisk startup för att bekämpa problem med returbedrägerier på 103 miljarder dollar

Amazon ökar sina ansträngningar för att ta itu med returbedrägerier, ett problem som kostar återförsäljare 103 miljarder dollar i förluster bara under 2024.

Företaget har gått med i en startfinansieringsrunda på 12 miljoner dollar för Cambridge Terahertz, en Sunnyvale-baserad startup som har utvecklat kompakta 3D-bildsystem som kan se inuti oöppnade förpackningar.

Tekniken presenteras som ett skalbart verktyg för att upptäcka bedrägliga returer, förbättra lagerverksamheten och till och med hjälpa statliga gränskontrollmyndigheter att upptäcka droger.

Finansieringsrundan leddes av Felicis Ventures, där Amazons Industrial Innovation Fund på 1 miljard dollar deltog.

Detta är det senaste exemplet på att Amazon vänder sig till nystartade företag för att hitta lösningar på pressande logistiska problem i sitt stora distributionsnätverk.

Bildtekniken krympte från flygplatsskala till handhållna skannrar

Cambridge Terahertz grundades 2023 av Nathan Monroe efter forskning vid MIT.

Företaget har miniatyriserat terahertzskanning – som ursprungligen användes i säkerhetskontrollen på flygplatser – till en handhållen pyramidformad enhet.

Detta system använder chipbaserad terahertzavbildning för att upptäcka innehållet i slutna förpackningar utan att öppna dem, vilket möjliggör snabbare upptäckt av bedrägerier, förbättrad förpackningssynlighet och förbättrad lagerkontroll.

Skannern, som ursprungligen var tänkt som ett verktyg för att upptäcka vapen genom kläder och förpackningar, har sedan dess väckt kommersiellt intresse från flera sektorer, inklusive supply chain management, flyg- och medicinska tillämpningar.

Cambridge sysselsätter för närvarande 10 personer och förbereder sig för att skala upp sin teknik för utbredd industriell användning.

Amazons satsning på logistik inkluderar innovation i leveranskedjan

Investeringen passar Amazons bredare satsning genom sin Industrial Innovation Fund, som lanserades 2022 för att investera i startups som löser utmaningar i hela leveranspipelinen.

Cambridges bildsystem förväntas hjälpa Amazon på flera områden, från att verifiera paketets innehåll och upptäcka skador till att förbättra hur effektivt varorna förpackas.

Tekniken övervägs också för integration vid olika punkter i Amazons verksamhetsnätverk, inklusive lagerkontroller före leverans och returinspektioner.

Amazon har tidigare sagt att de söker kommersiella partnerskap med företag som de finansierar, inklusive pilotprogram eller eventuella förvärv.

Industrial Innovation Fund har redan stöttat 20 nystartade företag och underlättat ett licens- och förvärvsavtal med AI-robotföretaget Covariant i augusti 2023.

Amazon anser att Cambridges kompakta bildsystem är i linje med dess operativa behov, särskilt i ljuset av de ökande fallen där kunder returnerar tomma lådor eller orelaterade varor efter att ha fått återbetalningar.

Potentiell statlig användning vid gränskontroller och upptäckt av narkotika

Cambridge Terahertz har redan säkrat fyra statliga kontrakt och för diskussioner med US Customs and Border Protection om dess potentiella användning för att upptäcka fentanylförsändelser.

Trump-administrationen har prioriterat att slå ner på sådan import, särskilt de som utnyttjar kryphålet de minimis för varor med lågt värde som kommer in i USA.

Startupens bildteknik kan erbjuda ett icke-invasivt sätt att identifiera farligt eller felmärkt innehåll i paket vid införselhamnar.

Enligt företaget är dess pyramidformade skanner väl lämpad för fältanvändning, med tanke på dess kompakta storlek och förmåga att skanna igenom icke-ledande material.

Finansieringsrundan på 12 miljoner dollar kommer att hjälpa Cambridge att påskynda anställningen och gå mot full produktutveckling.

Företaget kom ursprungligen i kontakt med Amazon genom en pitchtävling med fokus på att förbättra förpackningarnas synlighet.

Tidigare granskning av Amazons investeringsmetoder

Amazons investeringsgrenar har tidigare granskats på grund av konkurrensproblem.

En undersökning av Wall Street Journal från 2020 hävdade att Alexa Fund, som investerar i AI och röststartups, använde konfidentiell information från pitchmöten för att lansera konkurrerande interna produkter.

Amazon förnekade att de gjort något fel.

Trots detta gjorde Alexa Fund högprofilerade investeringar, till exempel i videodörrklockstillverkaren Ring, som Amazon förvärvade 2018 för 1 miljard dollar.