Tidigare OpenSea-chef vinner överklagande i NFT-insiderhandelsfall efter fem år

Efter att ha dömts i det första fallet med NFT-insiderhandel någonsin, hittade den tidigare OpenSea-produktchefen Nathaniel Chastain nytt hopp den här veckan när en amerikansk federal appellationsdomstol upphävde hans dom.

I ett beslut som meddelades på torsdagen beslutade Second Circuit Court of Appeals på Manhattan att juryn i Chastains rättegång 2023 kan ha vilseletts av felaktiga instruktioner, vilket kan döma honom för oetiskt beteende snarare än ett tydligt brott mot den federala bedrägerilagen.

Men på torsdagen beslutade Second Circuit Court of Appeals på Manhattan att juryn i hans rättegång hade fått felaktiga instruktioner, vilket kan ha lett till en fällande dom baserad enbart på oetiskt beteende snarare än ett tydligt brott mot federala bedrägerilagar.

Varför överklagas beslutet?

Domstolen har kommit fram till att Chastain dömdes utan några solida bevis för att han förskingrat information som kvalificerades som ett egendomsintresse för OpenSea. Det beror på att detta är ett viktigt krav för ett fall enligt lagen om bedrägeri.

"Om lagen om bedrägeri kriminaliserade beteende som bara avvek från traditionella föreställningar om grundläggande ärlighet och fair play, skulle nästan alla bedrägliga handlingar kunna vara kriminella", citerades domaren Steven Menashi för att ha sagt.

Chastains juridiska team hade under hela överklagandeprocessen hävdat att den information han använde – det vill säga vilka NFT:er som skulle visas på OpenSeas hemsida – inte utgjorde egendom i juridisk mening.

Ett annat argument som försvaret framförde var att OpenSea självt tjänade på transaktionerna, eftersom det tog ut avgifter för varje handel som genomfördes på dess plattform, inklusive Chastains.

Menashi betonade att bedrägeri måste innebära bedrägeri kopplat till en äganderätt, och anklagelser bör inte bara baseras på oärligt beteende.

Rättvisa skipad fem år senare?

Detta beslut är en viktig utveckling när det gäller att påverka utfallet av liknande fall som kan komma att lämnas in i framtiden.

Genom att fastställa att missbruk av konfidentiell information måste innebära ett tydligt egendomsintresse, snarare än bara etiska brister, minskar det tillämpningsområde under vilket åklagare kan väcka åtal för bedrägeri kopplat till NFT:er eller blockkedjebaserade data.

Fallet går tillbaka till 2021, under toppen av NFT-boomen. Chastain påstås ha använt hemliga plånböcker för att köpa NFT:er som han visste skulle visas på OpenSeas förstasida.

Dessa utvalda listor ledde vanligtvis till prishöjningar på grund av ökad synlighet och köparens efterfrågan.

När NFT:erna ökade i värde sålde Chastain dem med vinst. Totalt tjänade han cirka 57 000 dollar på 15 NFT-affärer, enligt domstolshandlingar.

Skandalen dök först upp i september 2021, när en Twitter-användare flaggade misstänkt plånboksaktivitet kopplad till en OpenSea-anställd. On-chain-analytiker spårade transaktionerna tillbaka till Chastain.

OpenSea bekräftade senare anklagelserna i ett offentligt uttalande och kallade händelsen "en besvikelse" och ett brott mot företagets värderingar.

Företaget svarade med att införa striktare interna policyer, inklusive ett förbud för anställda att handla med utvalda NFT:er eller använda konfidentiell information för personlig vinning.

Efter en federal utredning greps Chastain i juni 2022 och anklagades för ett fall vardera av bedrägeri och penningtvätt.

Den amerikanske åklagaren Damian Williams sa då att även om situationen och tekniken i fråga var ny, "var detta fortfarande bedrägeri, rätt och slätt".

I maj 2023 fann en jury Chastain skyldig på båda punkterna. Han dömdes till tre månaders fängelse, tre månaders husarrest, 50 000 dollar i böter och beordrades att förverka kryptointäkterna från sina affärer.

Några månader senare, i september, drog Chastain tillbaka sin borgensansökan och började avtjäna sitt straff medan hans juridiska team försökte överklaga.

För Chastain innebär domen att den ursprungliga domen och straffet klaras upp, men inte de underliggande anklagelserna.

Federala åklagare har fortfarande möjlighet att driva en ny rättegång enligt korrigerad juridisk vägledning, vilket innebär att Chastain fortfarande riskerar förnyat åtal om regeringen beslutar att gå vidare.

De är dock mer benägna att låta det gå tyst om inte nya bevis eller en annan juridisk teori dyker upp.

Försvarsadvokater har välkomnat beslutet och hänvisat till den ursprungliga domen som ett "justitiemord".