Indiens tullchock: ett test av motståndskraft eller en chans att återuppfinna sin ekonomi?

Indiens ekonomi gick in i 2025 med ett momentum som få tillväxtmarknader kunde matcha.

Den extrema fattigdomen hade nästan försvunnit, en uppgradering av S&P:s statskrediter hade sänkt kapitalkostnaderna och BNP-tillväxten gick i den snabbaste takten i Asien.

Investerare talade om en unik chans för Indien att utvecklas från en tjänsteledd ekonomi till ett globalt tillverkningscentrum.

Sedan fördubblade Donald Trump tullarna på indiska varor till så mycket som 50 procent. Det som började som ett straff för Indiens ryska oljeköp har eskalerat till den allvarligaste handelssprickan mellan Washington och New Delhi på årtionden.

Chocken har lett till ett ifrågasättande inte bara av Indiens tillväxtutsikter på kort sikt, utan också av genomförbarheten i landets långsiktiga ekonomiska strategi.

Varför tullar är viktigare för Indien än för Amerika

USA importerade varor för cirka 86,5 miljarder dollar från Indien förra året. Två tredjedelar av detta flöde omfattas nu av tullen på 50 procent.

Enligt en rapport från Global Trade Research Initiative är de värst drabbade sektorerna textilier, ädelstenar och smycken, skaldjur och läder.

Exportörer förväntar sig att försäljningen till USA kommer att sjunka med så mycket som 70 procent i dessa branscher, vilket skulle utplåna hundratusentals jobb. GTRI uppskattar att den totala exporten till USA kan sjunka till 50 miljarder dollar år 2026.

Ur USA:s perspektiv står Indien för mindre än 3 procent av den totala importen. Men för Indien är USA den största enskilda exportmarknaden och står för cirka 18 % av alla leveranser. Det finns en tydlig asymmetri här, vilket innebär att Indien har mycket mer att förlora.

De indiska exportörerna har redan en kostnadsnackdel. Klädproducenter står inför insatsvaror och logistikkostnader som är ungefär 30 % högre än i Bangladesh och Vietnam. Med en tullmur på 50 procent förlorar de helt och hållet konkurrenskraft.

Även om tullarna rullas tillbaka senare kan konkurrenterna redan ha säkrat permanenta kontrakt med amerikanska köpare. Investerare bör notera att detta kan påskynda omlokaliseringen av leveranskedjan till Vietnam och Mexiko, inte bara från Kina utan även från Indien.

Billig rysk olja kontra förlorad export

Trumps utlösande faktor för tullarna var Indiens vägran att sluta köpa rysk råolja. Ryssland står nu för cirka 40 procent av Indiens oljebehov, en ökning från mindre än 1 procent före kriget i Ukraina.

Indiska raffinaderier har sparat uppskattningsvis 17 miljarder dollar genom att köpa rabatterad rysk olja sedan 2022.

Men dessa besparingar ser små ut jämfört med en potentiell exportförlust på 37 miljarder dollar från tullarna bara i år. Det betyder att det som Indien tjänade in i energirabatter nu kan komma att förlora dubbelt så mycket i exportinkomster.

För investerare är detta viktigt eftersom energisäkerhet har varit en ljuspunkt. Billig olja var en orsak till att inflationen förblev måttlig och konsumtionen stark.

Om dessa besparingar överskuggas av kollapsande export och svagare sysselsättning i arbetskraftstunga industrier, blir nettoeffekten på Indiens ekonomi negativ.

En väckarklocka för Indiens tillverkningsdröm

Tullchocken avslöjar en dold svaghet i Indiens tillväxtmodell. Tjänster står för omkring 60 % av BNP och är fortfarande globalt konkurrenskraftiga.

Läkemedelsexporten, värd 8,7 miljarder dollar till USA 2024, är befriad från tullar. IT-tjänsteföretag som Infosys och TCS får fortfarande minst hälften av sina intäkter från amerikanska kunder.

Men tillverkningsindustrin, den sektor som Indien behöver för att skapa masssysselsättning, drabbas hårdast av tullkriget. Detta understryker en stor risk för att Indiens beroende av tjänster fungerar som en kudde, men det skapar också självbelåtenhet.

Den gör det möjligt för ekonomin att klara av externa chocker utan att tvinga fram de reformer som krävs för en storskalig industrialisering.

Investerare bör erkänna denna "tjänstefälla" som Indiens centrala utmaning. Medelklassen kan fortsätta växa på IT och läkemedel, men hundratals miljoner som lämnar jordbruket kommer inte att hitta jobb i kodnings- eller läkemedelslaboratorier.

Hur Modi svarar och vad det betyder för investerare

Premiärminister Narendra Modi har lovat skattesänkningar, förenkling av momsen och subventioner för att skydda exportörer. Indiska konsumenter uppmanas att handla lokalt.

Ett paket på flera miljarder dollar uppges förberedas för att ge kreditlättnader. Lönerna för nästan fem miljoner statsanställda och 6,8 miljoner pensionärer kommer att höjas nästa år, vilket stöder den inhemska efterfrågan.

Men subventioner kan inte kompensera för en tull på 50 procent. De kan inte heller hindra globala köpare från att flytta leveranskedjorna någon annanstans. Den verkliga frågan för investerare är om denna kris driver Indien mot reformer eller mot reträtt.

På reformsidan skulle New Delhi kunna sänka sina egna höga tullar på jordbruksimport, som i genomsnitt är 39 procent, och inleda förhandlingar om djupare handelsavtal med EU och Asean.

Landet skulle kunna konsolidera sina fragmenterade särskilda ekonomiska zoner till en handfull stora nav i stadsskala med verklig autonomi, och kopiera den modell som hjälpte Kina att dominera de globala leveranskedjorna. Det skulle också kunna ge incitament till stater som reformerar mark- och arbetslagstiftningen för att locka till sig kapital på ett mer effektivt sätt.

På reträttsidan skulle Indien kunna fördubbla sin självtillit, använda tullchocken som motivering för protektionism och luta sig hårdare mot Ryssland och Kina.

Modi är redan planerad att träffa Xi Jinping i Kina för första gången sedan deras gränskonflikt 2020, vilket kan tyda på strategisk säkring. Denna väg bevarar stabiliteten på kort sikt, men riskerar att låsa in Indien i ett tjänstetungt tillväxtmönster som inte kan absorbera den stora arbetskraften.

Var finns investeringsmöjligheterna och riskerna?

Framöver kan investerare förbereda sig för vissa specifika scenarier.

Utgångspunkten är stegvisa reformer. Tillväxten avtar från 6,8 % till cirka 5,5 % i år, men stabiliseras i takt med att den inhemska efterfrågan håller i sig och en viss exportdiversifiering äger rum. Aktiemarknader kan släpa efter jämförbara länder som Vietnam och Mexiko, där leveranskedjorna aktivt omlokaliseras.

Det optimistiska fallet är omvälvande. Indien utnyttjar krisen för att sänka sina egna tullar, locka nya investeringar till stora industriella nav och påskynda handelsavtal med Europa och Asien.

Det skulle förvandla dagens chock till en katalysator och göra Indien till världens mest attraktiva Kina-alternativ i slutet av 2020-talet.

Det pessimistiska fallet är reträtt. Indien lutar sig inåt, subventionerar förlustbringande exportörer och förlitar sig på tjänste- och energiavtal med Ryssland för att dämpa smällen.

Tillväxten sjunker till låga 5 och chansen att bli en tillverkningsmotor går förlorad. Tjänstesektorn är fortfarande stark, men löftet om masssysselsättning förverkligas aldrig.

Investerare bör noga följa vilken väg Modi tar under de kommande månaderna. Reformen av GST, omfattningen av exportlättnadspaketet och resultatet av samtalen med EU kommer att vara viktiga indikatorer. Rupiens bana kan också fungera som ett indirekt stöd för exportörer om depreciering är tillåten.

Tjänsteberoendet hotar Indiens ekonomi

Tullchocken har satt Indiens strukturella svaghet i skarp kontrast. Investerare fokuserar ofta på tillväxtberättelsen. BNP-tillväxten på 8,8 % mellan 2022 och 2024, som nu förväntas landa på 6 %. Men bakom dessa siffror finns en djupare bräcklighet.

Indiens tjänstesektor är globalt integrerad och motståndskraftig. Men den är också koncentrerad. Ett starkt beroende av USA:s efterfrågan på tekniska tjänster, läkemedel och globala kapacitetscentra gör Indien mer exponerat för amerikansk politik än det verkar.

Medan tullar riktar sig mot varor, kan samma logik en dag sträcka sig till tjänster, där amerikanska företag är djupt inbäddade i Indien. Den risken är sällan inprisad.

Den större risken är social. Om Indien misslyckas med att skapa storskaliga arbetstillfällen inom tillverkningsindustrin riskerar det att lämna hundratals miljoner människor i osäkra informella arbeten. Det skulle begränsa konsumtionstillväxten och försvaga just den inhemska efterfrågan som investerare förlitar sig på som Indiens långsiktiga historia.