Kina signalerar försiktighet när Hongkongs stablecoin-licensieringskampanj tar fart

Kinesiska företag som är verksamma i Hongkong kan snart avskräckas från att delta i stadens framväxande stablecoin-marknad, eftersom nya politiska signaler från Peking börjar sprida sig utåt.

Rapporter från lokala medier hävdar att vissa interna policyförändringar i Peking har tvingat statsägda företag och institutioner med anknytning till fastlandet att backa från kryptovalutarelaterade aktiviteter i Hongkong.

Varför är Kina bekymrat?

Även om inget officiellt förbud har utfärdats offentligt, verkar tillsynsmyndigheter omvärdera risker för digitala tillgångar som flaggats av kinesiska myndigheter, särskilt på områden där gränsöverskridande inflytande kan skapa spridningseffekter.

Med hänvisning till icke namngivna källor rapporterade Caixin att stora kinesiska banker och finansinstitut med filialer i Hongkong antingen har pausat eller i tysthet lagt sina planer på att ansöka om stablecoin-licenser på hyllan.

Detta inkluderar tungviktare som Industrial and Commercial Bank of China (ICBC), som tidigare hade signalerat avsikt att delta i stablecoin-licensieringsprocessen enligt Hongkongs nya regelverk.

Nu uppges några av dessa enheter omvärdera sitt engagemang helt och hållet, eller skjuta upp licensansökningar på obestämd tid.

Bakom denna uppenbara tillbakagång finns en växande oro i Peking för "risköverföring".

Enligt rapporterna är Hongkongs stablecoin-ekosystem fortfarande i ett tidigt skede, och den kinesiska regeringen kan vara försiktig med att rusa in i ett utrymme där tillsynsmekanismerna fortfarande utvecklas.

Tidigare i år beordrade kinesiska tillsynsmyndigheter företag att sluta publicera forskning om stablecoins och ställa in relaterade seminarier, med hänvisning till rädsla för att stablecoins skulle kunna användas i bedrägerier eller olagliga finansiella system.

Över hela världen är stablecoins det heta nya modeordet, och till och med kinesiska jättar som JD.com och Ant Group har registrerat enheter i Hong Kong och några andra jurisdiktioner.

På senare tid har dock centralmyndigheterna blivit allt mer högljudda när det gäller att se till att det inhemska finansiella systemet förblir hårt kontrollerat.

Detta innebär att även i Hongkong, där politiken för digitala tillgångar har tagit en markant annorlunda väg, kan företag med anknytning till fastlandet hamna i skymundan.

Hongkong satsar på stablecoins

Hongkong har dock rört sig snabbt för att positionera sig som ett globalt nav för reglerade stablecoins.

Stadens Stablecoin-förordning, som trädde i kraft den 1 augusti, etablerade ett licensramverk för fiat-stödda stablecoin-utgivare, men Hong Kong Monetary Authority (HKMA) har sagt att endast en handfull licenser kommer att utfärdas i den inledande fasen.

Detta trots att så många som 77 företag har visat intresse för att skaffa en Hong Kong stablecoin-licens.

Bland de hoppfulla finns stora aktörer som Standard Chartered, och enligt uppgift även PetroChina, och Hongkong-grenarna av ICBC och Bank of China, åtminstone före den senaste utvecklingen.

Men myndigheterna har upprepade gånger betonat att enbart högprofilerat intresse inte kommer att räcka, och licensieringsprocessen förväntas vara mycket selektiv, möjligen endast för inbjudna, med slutliga godkännanden som sannolikt inte kommer att delas ut förrän i början av nästa år.

Fastlandets konfliktfyllda hållning

Samtidigt, i Kina, är förhållandet till stablecoins fortfarande lite komplicerat.

Å ena sidan har centralregeringen intensifierat sina tillslag mot all obehörig kryptorelaterad verksamhet och bekräftat sitt långvariga förbud mot handel och gruvdrift av kryptovalutor.

Statliga medier och lokala finansiella vakthundar har varnat för att stablecoins kan användas för bedrägerier, kapitalflykt eller för att kringgå inhemska kontroller.

Å andra sidan finns det tecken på att beslutsfattarna börjar bli varma i kläderna för idén, åtminstone när den tjänar strategiska intressen.

Till exempel antydde rapporter i slutet av augusti att Kina kan förbereda sig för att godkänna yuan-stödda stablecoins för första gången, särskilt för att förbättra den internationella handeln och öka den globala räckvidden för renminbin.

Kinesiska tjänstemän uppges också undersöka sätt att distribuera suveräna eller bankutgivna stablecoins för användning i Belt and Road-länder och inom statsallierade regionala allianser.

Själva arkitekturen hos stablecoins, särskilt deras potential för gränsöverskridande likviditet och decentraliserad lagring, kolliderar dock med Kinas behov av finansiell övervakning och kapitalkontroll.